Тайна пропавших детей

В центре города Феликс нашёл хорошее местечко, положил на мостовую раскрытый скрипичный футляр и принялся играть на скрипке самые свои нежные и приятные мелодии, переплетая темы из церковных гимнов и народных песен, чтобы вызывать в сердцах людей радость узнавания. Это всегда помогает прохожим подавать пощедрее. Шарлотта наблюдала за музыкантом с небольшого расстояния. Первая монетка упала в футляр через пару минут. Если бы у них была возможность провести так целый день, получилось бы заработать на солидный сытный ужин на четыре персоны! Но, к сожалению, целого дня у них не было.

План полностью разработал Леандер: использовать Шарлотту для отвлекающего манёвра, в то время как он сам обчистит чей-нибудь карман. В качестве предупреждения, если на горизонте появится кто-нибудь опасный, Феликс должен был сменить мелодию. Согласно плану, Шарлотта уселась на скамейку, чувствуя в горле тревожный плотный комок. Леандер, околачивавшийся в нескольких футах от неё, одобрительно кивнул.

Шарлотта, как и было задумано, порывисто закрыла лицо руками, и плечи её задрожали: она изображала горькие рыдания. Этот приём был ей не внове: ей неоднократно случалось притворяться плачущей во время спиритических сеансов, так что она умела выглядеть убедительно в амплуа рыдающей девы. Тут секрет в том, чтобы, прикрыв глаза ладонями, держать их широко открытыми, пока не начнут слезиться, а потом быстро сморгнуть несколько раз. Девочка повторяла свой приём, пока из глаз не потекло и слёзы не заструились по щекам из-под дрожащих пальцев.

Кто-нибудь уже заметил, как на скамейке рыдает прекрасная юная девица? Она набрала в грудь воздуха и издала прерывистый всхлип для закрепления эффекта.

Это сработало.

Скрип скамейки – кто-то крупный, явно мужчина, присел с ней рядом.

– Мисс? У вас случилось что-то скверное? Я могу вам помочь?

Голос мужчины был таким добрым и участливым, что выбил Шарлотту из колеи: она даже испугалась, не перейдёт ли показной плач в настоящий из-за доброты незнакомца. Ей ведь и правда было о чём поплакать.

– Нет, сэр. Спасибо, сэр. – Она ещё разок всхлипнула для убедительности.

Мужчина вложил ей в руку носовой платок, и она промокнула глаза.

– Что у вас стряслось? Что за беда?

– Простите, сэр…

Шарлотта отняла ладони от лица. Глаза мужчины, хотевшего ей помочь, были карие, тёплые, искренние. Шарлотта даже передёрнулась от внезапной безумной мысли: а что, если сказать ему правду? Она прикусила губу, чтобы наружу не вырвалось ни единого правдивого слова. Слёзы, настоящие горькие слёзы обжигали глаза.

– Я вас слушаю, мисс.

– Я просто… просто волнуюсь о своей сестрёнке. Она тяжело больна… У неё нервические припадки.

Как же трудно придумывать лживые причины для скорби, если в жизни так много настоящих скорбей! Они затеяли это, чтобы разжиться деньгами на прокорм, только и всего. Нельзя думать о своём бедном дядюшке, который сошёл с ума от тоски по ней… Нельзя думать о мерзкой фотокамере Пинчбек, о её планах убить кого-то из них – нет, только не это. Ох.

– Это может пройти с возрастом, так часто бывает, – словно бы издалека говорил участливый голос утешителя, но она едва могла его слышать сквозь грохот собственных ужасных мыслей, накатывавших одна за другой.

Камера… Пинчбек расспрашивает Леандера о Литчфилд-Хаусе… «Тебя когда-нибудь фотографировали?..»

Ну да, конечно. Как она могла раньше не догадаться?

Всякий, кто мало-мальски разбирается в фотографии, может состряпать снимок, на котором человек будет выглядеть вполне себе призрачно. Но Пинчбек этого недостаточно. От своих фотографий она хочет гораздо большего.

Всё это имеет смысл, обретает форму. Удивительно, что Шарлотта сразу не поняла… Пинчбек непременно устроит Шарлотте отличную фотосессию в роли призрака. Призрака её самой. Совершенное сходство с портретом девочки, украшающим стену в Литчфилд-Хаусе. Шарлотта ведь не повзрослела ни на день с тех пор, как они с дядюшкой виделись в последний раз. Конечно, она будет выглядеть идеально. Идеальным привидением.

Вот это будет настоящая сенсация! Считай что чудо. Лучшее доказательство, что Пинчбек – медиум, каких поискать. Фотография облетит все газеты.

Но рисковать тем, чтобы кто-нибудь случайно узнал Шарлотту на улице, Пинчбек не захочет. Не сможет себе позволить.

Значит, это меня она собирается убить, это я – следующая в её списке, подумала девочка. И слёзы, которые покатились из её глаз при этой мысли, были что-то уж слишком настоящими.

Леандер

Наконец-то Леандеру удалось по полной доказать свою полезность!