Тайна пропавших детей

Его план сработал просто идеально. Горькие рыдания Шарлотты в должный момент привлекли к ней хорошо одетого джентльмена в качестве утешителя, и пока тот пытался её успокоить, Леандер аккуратно обчистил его карманы, прибрал бумажник. Феликс стоял на страже, должен был музыкой подать Леандеру сигнал, если заметит опасность, но всё прошло гладко, он просто доиграл очередную мелодию и запаковал скрипку в футляр. Какое-то время ребята ещё побродили по отдельности, прежде чем встретиться в уговорённом месте – возле булочной, когда добрый утешитель наконец оставил Шарлотту в покое и удалился достаточно далеко.

Быстро пересчитали и поделили деньги. Шарлотта взяла несколько пенни, чтобы купить мыла – слишком долго они уже жили без подобной роскоши. Мальчишки взяли на себя покупку еды. Осталось лишнее пенни, и Леандер быстренько окинул взглядом ленточки в витрине – вдруг захотелось порадовать Шарлотту. Конечно, он не обязан ей угождать и всё такое… Совершенно не хотел к ней подольщаться и покупать её приязнь… Но при этом всё-таки вошёл в магазин и купил шёлковую жёлтую ленточку, которая, как ему казалось, подойдёт к её волосам.

– Спасибо, – сказала она растерянно, когда он вручил ей эту тонкую полоску шёлка. А потом на миг сжала его руку и улыбнулась краями губ, вплетая ленточку в свои тёмные кудри.

– Отлично сработано, Робин Гуд, – искренне похвалил его Феликс.

Щёки Леандера вспыхнули от удовольствия. Ну вот, сами видите! Не такой уж я бесполезный, как вам казалось вначале.

По пути домой Шарлотта по большей части молчала, но, когда увидела вдалеке пыливший по дороге чёрный экипаж, её вдруг прорвало.

– Феликс, это буду я.

– Что?

– Пинчбек не Леандера задумала убить. Это от меня она решила избавиться.

Феликс

Не может быть… как же так? Только не её. Не его Шарлотту. Да и с чего бы Пинчбек избавляться именно от неё – от горничной, которую она так долго держит при себе, которой так дорожит…

– Объясни, почему ты так думаешь.

– Камера, Феликс. И это важное приглашение, которого она так ждёт. Сеанс, который изменит всю её жизнь, эта её болтовня… Я уверена, что она ждёт приглашения от моего дяди, – голос Шарлотты задрожал. Она прикусила губу, взяла себя в руки и продолжила: – Сперва я думала, что камера – это новый её план действий. Что она будет снимать Леандера, а когда тот примелькается, похитит нового ребёнка ему на смену. Ну и так далее. Но потом я вспомнила, как она меня спрашивала, фотографировалась я когда-нибудь или нет.

Рот Феликса мигом пересох. Ужасное осознание росло в его сердце постепенно, но он пока старался не поддаваться панике и ждал, пока подруга договорит. Леандер выглядел перепуганным, переминался с ноги на ногу.

– Неужели вы ещё не поняли, ребята? – выговорила Шарлотта. – План Пинчбек просто совершенен в своём роде… Настолько же, насколько жесток. У моего дяди уже есть мой фотопортрет. Если она соблазнит его устроить сеанс и сделает ещё одну мою фотографию, никто не сможет отрицать, что это правда настоящая я. Что ей удалось вызвать и сфотографировать мой дух.

– Думаешь, поэтому она с таким интересом расспрашивала меня про особняк? – в ужасе спросил Леандер. – Поэтому задавала столько вопросов, где какая мебель, и куда ведёт какая лестница, и как себя чувствует лорд?

Шарлотта горестно кивнула.

– Когда ты пропала, такая шумиха поднялась. – Феликс принялся размышлять вслух. – Да, если она вызовет твой дух, разом сделается знаменитостью. Спрос на её услуги даже не подпрыгнет, а взлетит. Ещё бы, неопровержимое доказательство, что она способна входить в контакт с умершими…

Страх овладевал им постепенно, его гудение нарастало в костях, как басовая нота.

– Вот же злая ирония судьбы, – процедила Шарлотта. – Мой дядя всегда презирал всех этих спиритов, медиумов… Его научная работа была посвящена разоблачению шарлатанов. Не думаю, что Пинчбек озаботилась бы моим похищением, не желай она ему отомстить. А теперь она ждёт, что он пригласит её для помощи в розысках меня в царстве мёртвых…

Феликс отвёл глаза. Шарлотта понятия не имела, какова была истинная причина её похищения, но так сложилось, что он-то знал.

Ну да, лорд Литчфилд был широко известным скептиком. Порой Пинчбек с отвращением зачитывала вслух отрывки из его статей в лондонских газетах, разоблачающих спиритизм, клеймящих медиумов шарлатанами и жалкими клоунами. Именно по этому поводу Пинчбек так стремилась устроить сеанс в его присутствии пять лет назад.

– Он ни за что не сможет меня подловить, – помнится, говорила она Феликсу, уверенная, что её трюков лорд Литчфилд не раскусит, а значит, будет вынужден прославить её как единственного истинного медиума, который встречался ему на жизненном пути. Шарлотты на сеансе не было, однако же её представили мадам Пинчбек тем же вечером в гостиной особняка лорда – Феликс хорошо помнил их голоса, которые он слушал изнутри своего ковчежца.

А следующим, что он помнил, был дрожащий от ярости голос Пинчбек, которым она зачитывала отрывки из скептических статей лорда Литчфилда на тему её сеанса.