Тайна пропавших детей

– Все трое правы. А сама кошка не может ответить на вопрос, зачем она это делает. Она просто знает, что так надо. Что она должна. И не думает себя изменить. То же самое с Августиной. Она просто хочет и может.

– Но она ведь нас и практически использует, – сказала Шарлотта. – Делает на нас деньги. Мы ей нужны. Ею движет и жажда наживы, не только инстинкт.

– Жажда наживы – этого в ней достаточно, – кивнул старик и отряхнул с коленей крошки бисквитов. – Но это не главный двигатель её поступков. Ей хотелось денег – я зарабатывал достаточно, чтобы она в них не нуждалась. Ей хотелось верного компаньона, чтобы не быть одинокой, – я сопровождал её во всех странствиях. Я покупал ей всё, что ей нравилось, любые украшения, тряпки и прочее. Когда ей взбрело в голову зарабатывать на жизнь этим дурацким вызыванием духов, разве я её не поддержал? Я давал ей всё, чего она только могла пожелать. Но даже когда я взял с неё слово больше не красть детей, она всё равно похитила очередного мальчишку. Просто не могла себя сдерживать.

Боже, сколько же душ она украла за всё это время? Сколько людей сейчас томятся где-то в ужасном плену, как томился Пеллар, похороненный заживо? Мысли об этом ужасали, в груди у Феликса нарастала острая боль.

На его памяти Пинчбек похитила ещё четверых детей – ну, кроме Шарлотты и Леандера. Неужели это может значить, что те четверо тоже где-то томятся в плену, а вовсе не умерли, как он до сих пор думал?

– Её натура насквозь злая, – продолжал Пеллар медленно. – Она вся прогнила изнутри. Не ищите в её поступках разумных резонов. По своей воле она никогда не остановится, если мы её не остановим.

– Значит, вы всё-таки нам поможете? – выдохнула Шарлотта.

– Угу. Куда же я денусь? – Старик не без труда поднялся на дрожащие ноги. – Хватит терять время. Покажите мне, где она прячется.

Он снова заковылял к кладбищенским воротам – на этот раз быстрее и более уверенно, хотя колени его подкашивались, а спина оставалась сгорбленной. Дети засеменили следом за ним. Сердце Феликса билось где-то в горле. Столько лет он провёл в лимбе, без надежды на перемены, а теперь всё вдруг начало происходить с огромной скоростью. Ему ужасно хотелось зажмуриться, зажать уши руками и просто подумать в тишине и покое несколько минут. Получается, что Пинчбек украла и пленила куда больше детей, чем Феликс мог даже подумать… Как же это ужасно, как бесчеловечно! Но при этом Феликса она столько лет держала при себе, заботилась о нём… Значит, он для неё чем-то выделялся из этого ряда. Был особенным. Ведь был же?

– Куда дальше? Давайте поторопимся, пока она не проснулась.

Трое друзей, указывая Пеллару путь, вели его по кривым улочкам и дорожкам туда, где Пинчбек припарковала на ночь свой экипаж. Леандер семенил впереди, то и дело сильно отрываясь от компании, а потом, как молодой пёс, возвращался и нетерпеливо кружил вокруг спутников. Пеллар быстрее идти не мог, но упрямо двигался вперёд с неизменной скоростью.

– Что вам потребуется? – спросила его Шарлотта. – Вам нужны какие-нибудь травы? Или свечи?

– Нет. Я всё сделаю голыми руками, – мрачно отозвался тот.

– А как вы собираетесь разрушить её магию? – спросил Леандер. – Это какое-нибудь противоположное заклятие или…

– К чёрту заклятья, – буркнул Пеллар, не останавливаясь. – Я собираюсь попросту её убить, и всё тут.

– Нет! Так нельзя! – отчаянно воскликнул Феликс. Мало того что он уже предал доверие Пинчбек, предал её… Получается, он собирался стать соучастником в её убийстве! Притом что Пинчбек раз за разом повторяла, что, если с ней что-нибудь случится, им всем тоже придёт конец… – Послушайте. Мы же во власти её магии. Если вы её убьёте, мы умрём.

– Выбора нет. Это заклятие нельзя отменить. И лучше смерть, чем чистилище, в котором я провёл столько лет! Кстати, я даже не знаю, сколько именно…

Шарлотта с Леандером обменялись взглядами, полными ужаса.

– Какой сейчас год? – вопросил старик.

– Семьдесят шестой, сэр, – пискнул Леандер.

– Восемь лет! Восемь лет я провёл в тюрьме под землёй. Восемь лет ужасных мучений. И ты глянь на себя! – Он указал на Феликса. – Ты не повзрослел ни на день с тех пор, как я впервые тебя увидел. Не вытянулся ни на дюйм. Восемь лет она украла у тебя.

В сердце Феликса мучительно зарождалось какое-то новое чувство. Чувство, названия которому он пока не подобрал. Пеллар был совершенно прав. Пинчбек причинила им всем ужасное зло и продолжала его причинять. Феликс как будто до сих пор не замечал этого из-за слепого пятна, поглощённый поисками братишки, благодарный за еду и заботу, за спасение от одиночества… А теперь катаракта с его глаз спадала. Он начал ясно видеть, с каким чудовищем связался.