Тайна пропавших детей

– Слушай, сынок. И ты, сынок, и ты, дочка. Мне жутко жаль, что с вами приключилась такая напасть. Вы этого не заслужили. – Старик вытер рукавом выступивший на лбу пот. – Если б можно было вернуться в прошлое и остановить её… Многое бы я за такое отдал. Но теперь уж поздно. И не могу я просто оставить её в покое и дать ей сделать это снова. Причинить такое зло ещё какому-нибудь парнишке или девочке. Так что путь один – отправить её в преисподнюю, свернув ей шею.

– Но, сэр… Вы ведь тогда тоже умрёте, – прошептал Феликс.

– Если и так – я готов принести эту жертву. Невеликая плата. Я вполне готов встретиться с Создателем. По крайней мере получу удовольствие встретиться с Ним рука об руку с Августиной и видеть, как Всемогущий вынесет ей приговор какой следует.

Леандер преградил Пеллару путь, уперев руки в бока.

– Но с нами-то вы не можете так поступить! Вы всё болтаете о спасении детей, а мы ведь тоже дети! Как насчёт того, что и мы заодно умрём?

– Если оставить Августину в живых, пострадает ещё больше детей. Жертвам не будет конца. Этого ты хочешь, мальчик? – Леандер вдруг ткнул в лицо Леандеру коробочку из-под кольца. – Она врала мне, что пребывать внутри ковчежца – это всё равно что спокойно спать. Подлая ложь. Я проторчал в этой проклятой коробке годы – без света, без чувств, без ничего, кроме кошмаров, раздиравших на куски мою душу. Это была Божья кара за то, что я участвовал в её сатанинских делах. Она заслужила смерть.

– Но мы-то не заслужили! – поддержала Леандера Шарлотта.

– Вы уж извините, ребята. Но вы на самом деле умерли в тот момент, как связались с ней. – Он раздвинул руками детей, заступавших ему путь. – Я вам не желаю таких страданий, какие сам испытал. Поверьте мне, ребятишки, быстрая смерть намного лучше, чем вечный плен в чёртовом ящике. Я должен остановить её… любой ценой.

– У нас точно нет другого пути? – отчаянно спросил Феликс. – Восемь лет назад вы были мудрым человеком, я отлично помню. У вас непременно должна найтись пара идей, как нам уничтожить её магию без убийства.

– Пара идей? Да, есть у меня пара идей. Может, и имеется другой путь, только у нас нет времени его искать. Каждый новый час её жизни – опасность для невинных душ. – Пеллар остановился передохнуть и смерил Феликса взглядом с головы до ног. Мальчик внезапно увидел в его глазах отблеск прежнего Пеллара – доброго, совершенно нормального, сильного мужчины. – Всё ещё малыш лет десяти, даже не юноша… после стольких лет. Как же жалко, сынок. Какая злая судьба. Пора положить этому конец. Ведите меня к ней.

– Ребята, бежим! – крикнул Феликс и, не оглядываясь, бросился от старика в кусты напролом, ожидая, что остальные двое просто ему доверятся и последуют за ним. Он точно знал, что у Пеллара не хватит сил их догнать, так что они успеют добраться до экипажа Пинчбек раньше, чем убийца его отыщет.

– Творите что хотите, ребятки! – просипел ему в спину несчастный голос Пеллара. – Но знайте, что мы ещё встретимся! Я вас отыщу, а сперва отыщу своё старое доброе ружьё!

15

Башня:

падение, разрушение, потрясение

Шарлотта

Трое детей со всех ног мчались по узеньким улочкам. Пробежав через мост, они вылетели из городка, задыхаясь от быстрого бега. Шарлотта то и дело оглядывалась через плечо, ожидая увидеть за спиной страшного старика, который их нагоняет, но никто вроде бы их не преследовал. Её поношенные башмаки оскользались на заледенелых лужах, было нелегко держаться вровень с мальчишками, обутыми в ботинки покрепче.

До экипажа они добрались всего за несколько минут, слегка напугав лошадей таким суматошным возвращением. Шарлотта первым делом заглянула в коляску проверить, как там Пинчбек – но та даже не пошевелилась во сне.

– Спит. Всё так же крепко!

Феликс запряг лошадей и вывел экипаж на дорогу.

– Скорее, – сказала Шарлотта, забираясь рядом с ним на место возницы. – Если Пеллар доберётся до Пинчбек, мы все пропали!

Хотя, возможно, мы так и так пропали, подумала девочка. Она и представить не могла, как им удастся оправдаться перед хозяйкой, когда та обнаружит, что за ночь они только удалились от Ковена.

– Скорее не выйдет. Лошади не успели отдохнуть, – мрачно отозвался Феликс.

– Они нас не подведут, ещё немного потерпят, – настаивала Шарлотта, сама желая верить в свою правоту. – Даже если мы отъедем совсем недалеко, это поможет. Пеллар ведь узник ковчежца, как и мы, а значит, на него действуют те же правила. Чем больше расстояние, отделяющее его от Пинчбек, тем он слабее.

Шарлотта перехватила у товарища вожжи, стала погонять коней – и экипаж, набирая скорость, загремел по мощёной дороге. Шарлотте казалось, что никогда он ещё не грохотал так оглушительно, не скрипел колёсами и всем собой, никогда ещё перестук копыт по камням не был настолько громким. Однако Пинчбек продолжала безмятежно спать.

Зато грохот колёс и копыт создавал отличную заглушку для разговоров.

– Как вы думаете, он правду сказал? – спросил Леандер, горя желанием обсудить нынешние жуткие события. – Правда нет способа одолеть заклятие?