Тайна пропавших детей

– А если не найдём – нам всем конец.

– В любом случае теперь уже поздно.

Ветер внезапно утих, мир погрузился в безмолвие, если не считать их рваного испуганного дыхания.

– Ладно. Давайте я это сделаю, – сказал Леандер наконец, сам себя удивив. Хотя он и был перепуган до смерти, сейчас мальчик увидел свой шанс стать героем и оправдаться перед собой самим за недавнюю трусость. – Я вскрою гроб.

Двое его друзей с готовностью выкарабкались из могилы, чтобы дать Леандеру больше простора, и замерли на её краю, как два плакальщика, покрытые кладбищенской грязью. У Шарлотты косы растрепались, пряди свободно болтались по плечам. У всех троих лица блестели от пота, несмотря на пронизывающий холод.

Леандер просунул край лопаты в щель под крышкой гроба. Нужно быть храбрым. Выбора-то нет. Мальчик перекрестился, а потом налёг на черенок лопаты всем своим весом.

Крышка чуть приподнялась, но не отскочила. Протолкнув лопату ещё дальше, Леандер надавил с новой силой – и на этот раз послышался резкий треск, похожий на удар кнута. Старое дерево гроба поддалось и треснуло изнутри, оставив в крышке отверстие с большое блюдо.

– Не могу даже смотреть… Очень ужасное зрелище? – спросила Шарлотта, стоявшая с плотно зажмуренными глазами.

– Если честно, вообще ничего не видно, – сообщил Феликс, пытаясь заглянуть в отверстие.

Леандер решительно вытащил лопату и вонзил её в щель ещё раз, ближе к изголовью. Из древесины начали вытягиваться гвозди. После третьего захода мальчик сумел подсунуть под отошедшую крышку пальцы. И, хотя в воображении ему тут же привиделось, что изнутри к нему прикасаются ледяные пальцы мертвеца, он отогнал это жуткое видение, зажмурился и откинул крышку гроба. Услышал, как она глухо стукнулась о земляную стенку ямы.

Часто дыша и дрожа всем телом, мальчик выпрямился и привалился к сырой земле спиной. Ему было плевать, что товарищи, наверное, видят, как он на самом деле напуган. Единственное, чего ему хотелось, – это как можно скорее оказаться наверху, раньше, чем он откроет глаза и увидит покойника.

У трупа ещё сохранились остатки кожи? Или он уже просто скелет?

Он вообще ещё похож на человека?

Прижав к груди лопату, словно единственное оружие, способное его защитить, он усилием воли всё-таки открыл глаза.

Гроб был пуст.

В том смысле пуст, что в нём не было покойника. Вместо мёртвого тела гроб содержал осколки камней, обломки веток и древнюю сухую листву.

– Как же так? – глупо спросил Феликс.

– Где же он? – воскликнул Леандер, ощущая великое облегчение.

Шарлотта решилась наконец приоткрыть глаза.

– Могильные воры? А может, тело просто разложилось и истлело?

– Древесина истлевает куда быстрее, чем кости, – отозвался Феликс. – А могильные воры не озаботились бы тем, чтобы взамен трупа наполнить гроб битым кирпичом.

– Как он умер, этот Эдмунд Пеллар? – спросила его Шарлотта.

– Я не знаю. Пинчбек ничего не рассказывала. Просто сказала, что у него была лихорадка.

– Ты его видел мёртвым? – спросил Леандер. – Видел покойника в гробу перед погребением?

Феликс медленно покачал головой:

– Вы хотите сказать, что в этом гробу вообще никогда не было его тела?

Нагнувшись над гробом, Леандер пошарил среди всего этого мусора, надеясь, что в темноте они могли упустить что-нибудь ценное. Под руки ему подвернулось несколько клочков ткани – должно быть, обрывки упомянутых Феликсом тряпичных магических кукол, а ещё веники сухих веток, когда-то бывших травами для зелий. Леандер выудил эти пучки мёртвых растений, подал товарищам наверх. Что ещё? Заржавевшая ложка. Несколько перьев. Завязанная узелком струна. Никаких таинственных предметов или книг или хоть чего-нибудь, отдалённо напоминающего магический атрибут.

– Но зачем хоронить пустой гроб? – непонимающе спросил Леандер. Если Пеллар умер, куда Пинчбек подевала его тело? Если он не умирал, зачем было тратиться на похороны? Пинчбек ведь так любит деньги, ей их всё время не хватает, зачем вводить себя в такие огромные расходы без необходимости?

В воздухе повисло разочарование – такое крепкое, что его, считай, можно было пощупать руками. Их замечательный план дал нулевой результат. Словно бы из солидарности с ребятами луну тут же закрыло плотное облако, первое за эту ясную ночь, и на церковном дворе стало так же мрачно, как на душе у неудачников.

– И что теперь? – уныло и растерянно спросила Шарлотта.

Тем временем луна освободилась от своего облачного савана, и в её ярком луче Леандер вдруг заметил в гробу нечто, ускользнувшее от его взгляда. Маленькая шкатулка с откидной крышкой, обтянутая тёмной потрескавшейся кожей.

– Что это? – Он передал коробочку Шарлотте и, цепляясь за протянутые руки друзей, выбрался наконец из могилы. Это было непросто – земля крошилась и осыпалась под ногами.

– Похоже на коробочку из ювелирной лавки, – сказала девочка, вертя шкатулку в руках. – Может, из-под обручального кольца?

– Надо пошевеливаться, – сказал Феликс, берясь за работу. – Нужно забросать яму землёй и возвращаться. Мы и так провозились слишком долго.