Талисман

— Э, кому нужны умные жены, — отмахнулся Аргеваль, — зачем женщине лишние мозги? Умеет связать два слова, и довольно с нее. Место женщины у ног мужчины! Подведем итог, досточтимый Ишум. Через два дня при дворе состоится бал в честь Туорга и Аггу. В этот вечер молодые люди будут представлены друг другу, и я объявлю об их помолвке. Позаботься, со своей стороны, о том, чтобы Араминта не подвела, остальное я беру на себя. Тебе все понятно?

— Да, повелитель, — коротко сказал Ишум.

Для него было очевидно: в такой ситуации лучший выход — перед балом оглушить Араминту ударом по голове и доставить ко двору в бесчувственном состоянии; по доброй воле Минта князя Аггу на расстояние полета стрелы к себе не подпустит. Взывать к ее здравому смыслу — дело безнадежное; Араминта и здравый смысл понятия не имеют о существовании друг друга. Два дня — ничтожный срок для того, чтобы уладить это непростое дело. Вот если бы Глария была жива! Ради нее девчонка пошла бы хоть за демона из преисподней! Но, увы, Гларию не вернуть.

«Что ж, придется действовать самому», — вздохнул казначей.

Араминта выслушала отца. Как ни странно, решение Аргеваля ее не возмутило. Но и слова согласия не торопились слететь с ее плотно сомкнутых губ. Поэтому попять, что она думает о предстоящем браке, неизбежном и неотвратимом как смерть, было сложно.

— Араминта, — сохраняя хладнокровие и не позволяя себе впасть в ярость, проговорил казначей, — король Аргеваль поступает верно. Тебе давно пора было самой выбрать. Твоей руки искали многие! И ты сама виновата в том, что случилось! Если ты воспротивишься, то погубишь себя и меня, но ничего этим не добьешься. Прошу тебя, будь хоть раз в жизни благоразумна! Если не ради меня, то во имя памяти твоей матери и Гларии.

Ишум прибег к запрещенному средству. Минта подняла на него яростно полыхнувшие глаза.

— Чтобы так же страдать рядом с нелюбимым, как она?

— Но твое сердце свободно! — воскликнул Ишум, проглотив горький упрек. — Да, вероятно, я напрасно женился на Гларии, но ты — не она!

— Что ты знаешь о моем сердце, отец? — спросила девушка и сама же ответила: — Ничего. Я не скажу ни да, ни нет, потому что даже не видела человека, которого сватает мне король. Все может быть. Но уж, во всяком случае, не стоит ожидать от меня недостойного проявления недовольства. Я умею держать себя в руках. И мне нравится, что избранник Аргеваля — воин, а не один из этих богатых изнеженных щенков, которые до сих пор кружили вокруг меня, точно назойливые мухи. Князь Аггу! — она коротко усмехнулась. — Титул, заслуженный в бою, по-моему, достойнее наследственного, от рождения приданного имени. Это мне по душе. Любопытно взглянуть, что это за птица.

Ее слова меньше всего были похожи на рассуждения дурочки, и у казначея немного отлегло от сердца. Да, Араминта смотрела на ситуацию не так, как он: ее радовало то, что его настораживало и раздражало. Однако все не так уж плохо…

Едва Ишум ушел, девушка, умудрившаяся скрыть перед отцом охватившее ее смятение, устремилась на кладбище. Добравшись до семейного склепа, она без сил опустилась возле плиты с выбитой на ней надписью: «Глария, возлюбленная жена Ишума».

— Я убегу, как и собиралась, — горячо проговорила Минта. — Разве ты бы поступила иначе на моем месте? О, если бы ты могла поговорить со мной, посоветовать, как быть, Глария!..

Неожиданно она обнаружила, что не одна, всей кожей ощутив направленный на нее чей-то пристальный взгляд, хотя не услышала ни звука. Она обернулась и выпрямилась.

— Кто здесь?

Ей навстречу шагнул незнакомый мужчина. Его лицо осталось скрытым в тени — он стоял напротив света.

— Не бойся, — успокаивающе произнес он, — я не причиню тебе вреда. Ты тут, верно, часто бываешь?

— Да, но тебя вижу впервые. Ты, что же, следил за мной? — сердито спросила Араминта, раздосадованная тем, что незнакомец нарушил ее уединение.

— Нет, для чего? — мужчина вплотную приблизился к склепу и теперь очутился в проеме усыпальницы, точно черный силуэт, преграждая Минте путь к выходу.

Ей сделалось не по себе, хотя девушка старалась не выказывать тревоги.

— Странное место для столь юной особы, — продолжал он. — А я пришел, чтобы принести цветы.

— Кому? — спросила Араминта.

— Очевидно, той, с которой ты только что вслух разговаривала, — печально ответил незнакомец.

В голове Минты словно что-то вспыхнуло. Это был он, тот самый возлюбленный Гларии! Гладиатор и комедиант, которого она, Араминта, уже видела однажды.

— Эльбер? — тем не менее, уточнила она, чувствуя, как праведное негодование охватывает ее, обволакивая густой темной волной. — Если это ты, то где же ты был прежде, так долго? Ты опоздал на шесть зим, — она указала на могильную плиту, жестко и сурово глядя в лицо мужчины. — Почему ты позволил ей умереть? Все уверены, что Гларию забрала Черная Смерть, но я не сомневаюсь, что она просто не вынесла жизни без тебя!

— Кто ты такая, чтобы судить? — возмутился тот. — Кто тебе дал право меня обвинять? Я приходил за ней! Но Глария сама велела мне убираться, и я… она предпочла мне Ишума!