Талисман

— Я его люблю, — повторила Араминта, — и никому не позволю встать между нами.

— Ты теряешь лицо, — сурово отозвалась Ника, поймав себя на том, что употребила выражение Таймацу. — Это стыдно и недостойно. А теперь послушай меня. Я очень скоро приглашу тебя к нам, и мы поговорим спокойно, не сейчас и не здесь. Мне известно, что ты встречалась с Эльбером один раз возле усыпальницы Гларии…

— Да, и он поцеловал меня по-настоящему. Я ему не безразлична! Мы…

— Эльбер способен… поцеловать вообще все, что шевелится! Это в его духе. Но из таких его действий не стоит делать поспешных выводов. Так, ты в порядке? Тогда обещай мне, что до конца вечера будешь сидеть тихо, как мышь, и молчать, как рыба. Сейчас я вернусь назад, а ты приведешь себя в порядок и последуешь за мной, — она развернулась и вышла, не сомневаясь в том, что Араминта выполнит ее распоряжение. Увы, Ника слишком плохо знала бунтарку.

— Все замечательно, — сказала она, возвращаясь к столу и усаживаясь рядом с Эльбером, — девочка немножко разнервничалась. Скоро она вновь к нам присоединится. Так о чем шла речь? Я что-то важное пропустила?

— Да мы тут беседовали о том, что я не собираюсь пока отправляться в новое путешествие, — просветил ее англичанин, — нам с тобой нужен отдых, не так ли? Я вернулся в Рим, чтобы хоть раз еще сыграть в Колизее, а там уж можно будет подумать о дальнейшем. Тем более для начала долгого похода требуется соответствующее удачное расположение звезд.

— Сыграть в Колизее, — подхватил Аргеваль, — ну, конечно же, наш народ будет рад приветствовать своего героя! Ты всегда был замечательным актером.

— Но в своей собственной драме, — тут же добавил Эльбер, — которую сам поставлю.

— Не вижу ничего невозможного, — охотно согласился король.

«Ну еще бы, — отметила Ника, — он ведь теперь для всех этих пауков в банке достаточно ценен и может попросить себе хоть звезду с неба: полезут и принесут. За такие-то немереные деньги, которые для них может добыть только он. И позаботятся о том, чтобы с его головы не упал ни один волос. У него каждый — на вес меры золота. Да и потом, судя по тому, как на него смотрит Ликенион, эта из кожи вон вылезет, чтобы снова затащить его в постель. Даже Ишум жаждет ему угодить. Вроде неловкость, вызванная выступлением Араминты, благополучно сглажена».

— Еще я бы хотел сражаться на арене, — заявил Эльбер. — Я достоин своих прежних побед!

— Безусловно! В этом тоже никто не сомневается! — подскочил на месте Туорг.

«Да уж, учитывая, что каждому твоему сопернику будет приказано поддаваться тебе, — мысленно усмехнулась Ника, — чтобы ты, Эльбер, не пострадал в поединке».

Но в целом она была довольна результатом своей маленькой речи и с интересом наблюдала, как расходятся круги от удачно брошенного камня. У нее даже проснулся аппетит, и Ника принялась, наконец, за еду, лишь спустя примерно полчаса вспомнив об Араминте, которая так и не соизволила почтить всех своим присутствием.

«Вот упрямица», — подумала она, незаметно подозвав к себе одного из слуг и попросив посмотреть, как там юная особа. Слуга отсутствовал довольно долго, и, вернувшись, сообщил, что Араминту видели выходившей из дворца. Ника не придала этому особого значения: девчонке не мешает побыть в одиночестве и слегка остыть. А казначей вообще был только рад отсутствию дочери.

Беседа затянулась далеко за полночь. И Нику ничуть не удивило, когда Аргеваль принялся усиленно предлагать им с Эльбером остаться до утра в королевских покоях. Эльбер к тому моменту был уже изрядно навеселе, а ей не терпелось задать ему несколько не очень приятных вопросов без посторонних ушей, поэтому Ника от его имени отказалась от приглашения. Так что они отправились домой — разумеется, воспользовавшись для этого любезно предоставленной им каретой, запряженной шестеркой лучших королевских лошадей.

Белый Воин все еще не мог опомниться после потрясающего приема и по дороге старался обнять ее и выразить свое восхищение идеей Ники как словами, так и действиями.

— Подожди, — отстранила она его. — Ты не помнишь, чем завершился твой разговор с Араминтой возле усыпальницы?

— Ничем, поговорили и разошлись, а что такое? — искренне изумился Эльбер. — Я и не предполагал, что она вступится за меня. Удивительная девушка.

— Юная и сладкая. Да? — вкрадчиво спросила Ника, и ее глаза чуть сузились, недобро блеснув. — Как она тебе на вкус?

— Да ты что, у меня и в мыслях не было!.. Ну да, я вроде как ее поцеловал, просто в знак благодарности, эка невидаль!

— Невидаль для такой впечатлительной девушки, представь себе! — отрезала Ника. — И впредь советую держать свои штаны застегнутыми. В лесах у тебя было больше уважения к законам племени, чем здесь к обычаям, принятым в Европе.

— В лесах у меня было четыре жены, и ты пятая!