Танец воров

– Это был риторический вопрос. Я всегда верю и доверяю суждениям рахтана. А вот к тебе, патри, я пока отношусь с опаской. – Она поджала губы. – Но капитан Илларион – искусный лжец, и даже мы с отцом стали жертвами его обмана.

Королева расхаживала по комнате, будто размышляя. Я взглянул на Кази, которая теперь смотрела на меня. Ее глаза сузились. Король сверлил меня взглядом. Все это казалось странным. Я чувствовал себя беззащитной рыбой в бочке, в то время как у всех остальных в зале были копья.

Королева перестала кружить и снова повернулась ко мне.

– Меня просветили о долгой истории вашей семьи, возможно, самой длинной среди королевств. Казимира говорит, что ты утверждаешь, будто происходишь от вождя Древних – первой семьи. И она сама видела доказательства.

– Это не утверждение. Это правда, – сказал я, не дожидаясь приглашения говорить.

– Тогда расскажи мне. Я хочу услышать твои слова.

– Историю Белленджеров? – уточнил я.

– Да.

Я замешкался, все еще не понимая, к чему вела королева. И я не знал, что ей поведала Кази, но, похоже, она рассказала немало.

Королева ждала ответа.

– Хорошо, – протянул я. Не об этом, конечно, я планировал говорить. Начал я с Аарона Белленджера, главного командира Древних. – Он был вынужден бежать, как и все остальные во время Последних дней, когда место его командования было уничтожено.

Я рассказал о его борьбе за жизнь, о его последней попытке доставить группу детей в далекое убежище, о том, как падальщики убили его.

– Перед смертью он передал власть своему внуку, Грейсону. Он был старшим, но ему было всего четырнадцать.

Я рассказал, как он и еще двадцать два ребенка боролись за жизнь в хранилище Дозора Тора, пока снаружи поджидали хищники. Она внимательно слушала, но, казалось, изучала и меня. Тогда я набрался храбрости.

– Они научились защищаться и в конце концов решились заложить первые камни Дозора Тора. Это было первое поколение Белленджеров. После этого сложились целые столетия истории.

– Весьма впечатляет, – ответила она. – Я интересуюсь историей. Я обнаружила, что на этом континенте существует несколько версий, и из каждой я что-то узнала. Но история Белленджеров особенно интригует. Возможно, королевства зря не признали особое положение Дозора Тора на континенте, каким бы маленьким он ни был.

Королева приложила палец к губам; ее взгляд изучал меня. Секунды тянулись. А затем ее подбородок поднялся, как у опытного торговца на бирже, готового сделать последнее предложение.

– Вот что я хочу, Джейс Белленджер. Я предложу Союзу, чтобы Дозор Тора признали и приняли как еще одно королевство на континенте. Однако, как говорит Казимира, ваши пути – не наши пути, и это создает несколько острых проблем. – Она рассказала, что нам придется изменить, включая прекращение поддержки торговли на черном рынке. – Пусть она и распространена по всему континенту, это все равно воровство. И вам придется установить четкие границы.

Я ничего не ответил, пытаясь найти подвох.

– Ты не заинтересован? – спросила она.

– В чем подвох?

– Никакого подвоха. Некоторые вещи требуют перемен. Казимира сказала, что ты понимаешь это. К тому же это послужит нашим интересам – иметь надежного союзника в регионе.

Вот оно. Я услышал намек на то, что король Монте некомпетентен. Я не мог не согласиться с этим, хотя, вероятно, Кази приукрасила историю о том, как он выбирал место для поселения. Я все еще не был уверен, знал ли он, что это наша земля.

– Все так просто? Так легко мы стали признанной нацией?

– Нет, – ответил король, покачивая ребенка. – Все совсем не просто. Могут потребоваться месяцы, даже годы, чтобы королевства согласились с этим, и это будет включать несколько посольских миссий. Но королева очень убедительна, не говоря уже о том, что у нее связь с королем Далбрека. Королевства пойдут на это, если вы согласитесь на условия.

– Пятьдесят миль. Вот наши границы. Пятьдесят миль во всех направлениях от Дозора Тора.

– Но туда входит и Хеллсмаус, – заметила королева.

– Верно, – подтвердил я. – Он всегда был наш. Пришло время разрешить этот вопрос.

Она прикусила уголок губы.

– Это будет непросто, если король Эйсландии не захочет добровольно уступить. Он все еще действующий монарх.

– Мы его убедим.

– Законными средствами, я полагаю?

«А какие они, законные средства?» – хотел спросить я. Я вспомнил ракаа и кровь антилопы. И все же ответил:

– Конечно.

– Быть может, убеждения лучше оставить нам? – спросил король, словно прочитав мои мысли. – Учитывая долгую историю управления этой землей Белленджерами, несложно будет привести доводы в пользу ее возвращения в ваши руки.

Королева кивнула.

– Отлично. Если королевства согласятся, тогда Дозор Тора станет тринадцатым королевством.

– Первым, – поправил я.

Глаза королевы сузились, но я увидел за ними блеск. Ее это забавляло.

– От тебя одни неприятности, как и предупреждала Казимира. – Она вздохнула. – Так и быть. Первым.