Темные искусства

— Итак, дочь Элис беременна, и практически все ее сыновья уехали добывать золото — кроме одного. А с ним-то что было? С Питером Уилбергом.

— Покойный мистер Уилберг остался в Британии, чтобы заниматься продажей золота и решать правовые вопросы. Все сделки совершались под его именем — на случай, если бы вскрылось, что мистер Шоу обманным путем завладел прииском. Полковник Гренвиль, похоже, не верил, что Шоу и Уилберги поделятся с ним прибылью. Он считал, что ему положена доля — в конце концов покупка участка была его идеей. И обеспечил себе эту долю, женившись на внучке Элис, несмотря на то что Марте было всего шестнадцать лет. Ему же был тридцать один.

— И когда все пошло по наклонной?

— Спустя несколько месяцев, вскоре после их свадьбы. Условия в прииске были тяжелые. Рабочая сила была не так дешева и многочисленна, как рассчитывала семья, и те, кого они могли себе позволить, стали умирать как мухи. В итоге Ричарду, Уильяму и Джону пришлось самим делать большую часть работы. Буквально добывать золото.

— Вы уделили целую страницу описанию того, как извлекают золото. Опишите его вкратце, чтобы мне не пришлось проверять терпение судей на прочность.

Я вздохнул.

— Сначала золотую руду измельчают и пропускают через ртуть. С ней соединяется лишь золото, поэтому его с легкостью можно отмыть от песка и камней. У вас остается лишь амальгама из ртути и золота. После этого ртуть вываривают, поскольку испаряется она при куда меньшей температуре, чем золото. В осадке остается практически чистое золото… И, разумеется, облако одного из самых ядовитых паров, известных человечеству.

Тревелян снабдил этот рассказ своим типичным комментарием:

— Продолжайте.

— Изначальный план подразумевал, что вся первичная прибыль пойдет в развитие прииска: что они наймут еще больше рабочих и так далее. Вместо этого семейство растратило деньги на ерунду вроде приема в честь помолвки Марты и выпивки Питера Уилберга. Выкопав и отправив на родину весьма солидное количество золота, трое золотодобытчиков

— как прозвали их мы с инспектором Макгреем — послали родным телеграмму с угрозой вернуться домой, если их не снабдят деньгами, рабочими и провиантом.

Полагаю, что старый мистер Шоу готов был пойти на уступки, но полковник, его жена Марта, ее мать Гертруда и Питер Уилберг этому воспротивились. Они уже нарисовали себе амбициозные планы на будущее, которые должно было подпитать африканское золото. Они настаивали на продолжении аферы. Бабушка Элис, по всей видимости, выступила против этой затеи — не только из соображений о благополучии своих сыновей, но тревожась о всех рабочих, которых они раньше времени загоняли в могилу. Однако в итоге она не сделала ничего, чтобы остановить это предприятие. А она могла, поскольку прииск был записан на ее имя.

Вскоре после этого Джон Фокс погиб в руднике. Его жена Пруденс к тому времени была уже на позднем сроке беременности. От дурных новостей у нее случился выкидыш, и сама она скончалась следом. В тот же момент оба сына Элис серьезно заболели и решили вернуться в Британию. Судя по всему, они бросили все на месте: самородки, инструменты, одежду — все. Увы, обратную дорогу пережил один лишь Уильям. Ричард, младший сын Элис, ее гордость и отрада, умер в пути. Уильям протянул не многим дольше. Он едва успел свидеться с матерью и передать ей письмо от бедного Ричарда, — подытожил я.

— Я так понимаю, что их болезнь была связана с работой в рудниках.

— Именно так. Вероятно, они соблюдали некие меры предосторожности, но ртуть, которую они использовали для отмывания семейного золота, постепенно их отравила.

— Ртуть… — задумчиво произнес Тревелян. — Как ладно все складывается. Продолжайте.

— Ровно через тринадцать лет после их гибели Элис решила провести спиритический сеанс, предположительно ради того, чтобы поговорить со своими покойными детьми.

— Тринадцать лет спустя? В этом есть какое-то мистическое значение?

— Инспектор Макгрей считает, что, скорее всего, есть. Те шестеро тоже умерли тринадцатого сентября, которое, между прочим, выпало на пятницу.

— Не торопите события. Вернемся к тому сеансу. Это было… — он процитировал мой отчет, — в 1882 году?

— Да. Не считая Бертрана и Леоноры, Элис пригласила тех же самых людей, которые умерли шесть недель назад.

Ошеломленный Тревелян поднял взгляд.

— Тех же? Чтобы… свершить правосудие?

— Другого объяснения нет. То были люди, которых она считала виновными в смерти троих золотодобытчиков и множества африканских работников. Все эти тринадцать лет она держала у себя документы на прииск, поэтому заманила родственников на сеанс, пообещав им, что отдаст бумаги, видимо, после того как поговорит с покойными. Она купила «особенные» свечи у знакомой ведьмы из тупика Мэри Кинг.

— Те обломки, которые вы подожгли перед палачами?

— Именно.

— А вот об этом судьи захотят узнать поподробнее. Что это такое?