Темный рубеж

Удивительно, не прошло и суток, а на улицах деревни уже царит мирная жизнь. Кстати, народу здесь проживает немало. Насчет размеров поселения я явно прогадал, скорее это большое село. Далеко не всех его жителей взяли в плен мародеры, большинство попрятались в расположенных неподалеку пещерах и отсиживались там, в надежде на избавление.

От центральной улицы в разные стороны протянулся лабиринт тропок. Деревья тут растут, как в лесу. Большинство домов выстроены из камня, на площади идет бойкая торговля, – здесь что-то вроде местного менового рынка.

– Попробуйте, прекрасная госпожа, попробуйте! – едва завидев нас, один из сельчан указал на подозрительного вида фрукты, – его корзина полна, однако никто из прохожих на такой товар не зарится.

Ветта смутилась. Отказываться неловко, но странные плоды выглядят подозрительно, – явно недоспелые зеленцы, да еще и с бурыми пятнами.

– Дэн, я, конечно, проголодалась, но не настолько, – шепнула она мне на ухо.

От сомнительного угощения нас избавил Орих. Узнав, что мы вернулись, он сразу поспешил навстречу, подоспев как раз вовремя.

– Идемте! – старейшина Долины водопадов, еще издали помахал рукой. Люди почтительно расступились перед Орихом, он ожег взглядом уличного торговца, и добавил: – Вы желанные гости в моем доме. Жена приготовила ужин. Только прошу, не отказывайте!

* * *

На следующее утро, вернувшись в укрепления старого форпоста, мы застали внутри восточного укрепления Лурье, Джеба и Проныру. Бельчонок спит, свернувшись у костерка. Видно, что устал.

– Есть новости? – спросил я, радуясь, что группа снова в сборе.

– Да, но не очень оптимистичные, – ответил Джеб.

– В смысле? Карту перевала удалось составить? Что там за локация?

– Сами взгляните, – Лурье установил на грубо сколоченном столе магический кристалл.

Мы уселись на лавку, ждем, пока он завершит необходимые манипуляции.

Изнутри драгоценного камня вырвались тонкие лучики, вычерчивая в воздухе трехмерное изображение двух убеленных снегом вершин, между которыми я ожидал увидеть ведущую через перевал дорогу, ну и, пожалуй, цепь укреплений, защищающую ее.

На самом деле хребет пронзает широкое ущелье, полностью перекрытое кладкой титанических стен.

– Откуда взялось ущелье? – удивился я. – Как-то не вяжется с названием местности!

– Наверняка это след экстренного «терраина», – ответил Сашка. – Когда возводили Рубеж, чтобы остановить вторжение Бездны, многие локации претерпели изменения ландшафта.

Мы невольно подались вперед, рассматривая подробности. Ветта взяла меня за руку, ее пальцы сжались.

Темная цитадель! Вот что скрывала дымка, давшая название локации.

Ее стены вздымаются на сотни метров, полностью перекрывая ущелье. Башни срастаются со скалами, циклопические укрепления расположены каскадом, каждое последующее господствует над предыдущими, сводя шансы штурма к нулю. Взять цитадель приступом фактически нереально, тут требуется огромная армия и многолетняя осада, но не факт, что затея увенчается успехом. Обходных путей нет, прилегающий рельеф состоит из отвесных, обрывистых скал, над которыми явно поработали маги стихий.

Осада тоже представляется весьма сомнительной. Неизвестно что за земли расположены по другую сторону хребта, и куда именно выводит перекрытое ущелье? Наверняка у темных кланов, обосновавшихся в горной цитадели, есть надежные пути снабжения. Взять их измором не получится, даже если удастся собрать достаточные силы.

Над каждым уровнем укреплений вьются темные точки.

– Патрули на драконидах, – скупо пояснил Джеб. – Один такой всадник легко уничтожит группу еще на дальних подступах. Особого движения по дороге, ведущей к нижним воротам, Проныра не заметил, значит темные активно пользуются порталами.

– Но наземные караваны они все же пропускают? – я ищу возможности.

– Поневоле, – ответил Лурье. – Из-за прерванных тобой Троп Бездны многие маршруты оказались заблокированы, и теперь часть грузов действительно переправляется по обычным дорогам. Но даже если мы сумеем втереться в доверие к караванщикам и заплатим за безопасный проход через хребет, что это даст? Нас проведут через анфиладу ворот, не позволив сделать и шага в сторону. Отколоться от каравана, затеряться среди темных, населяющих цитадель? – он размышляет вслух. – Тоже не вариант. Мы понятия не имеем, где именно расположены тюремные камеры. Взгляните на размеры укреплений. Это целый город.

– А координаты, переданные Максом, не помогут? – спросила Ветта.

– Нет. Они маркируют «Туманный перевал», как таковой, но не указывают на конкретное местоположение. По сути, долгота и широта совпадают с нижними воротами цитадели, но тюрьма явно не там.

– Нельзя исключать, что тюрем несколько, – добавил Джеб. – В крепости обосновался не один темный клан, а десятки. Они наверняка разделили укрепления на сектора. И в каждом может быть свое собственное узилище.