Темный рубеж

Анкор и его окрестности полностью вымерзли, находясь под властью «пепельной тучи».

Темный Рубеж укутан мглой. Лишь кое-где видны крохотные вкрапления зелени. Какие земли расположены за горными хребтами и уцелело ли там хоть что-то живое – неизвестно.

В других направлениях дела обстоят не лучше. Подчиняясь воле дриады, песчинки поднялись в воздух и пришли в движение, наглядно показывая: с юга веет обжигающий самум, а вслед за ним наступает пустыня, где существа, погибшие под напором стихии, восстают в виде нежити.

И лишь на севере еще держатся некоторые города и веси[17].

– Наш мир огромен, но мутации Бездны усиливаются с каждым днем, обретая мощь катастрофы. Древние Хранители могли бы остановить вторжение, они знают, что именно нужно сделать, но ты упрямо следуешь своему пути, – ради спасения одного человека обрекаешь на гибель миллионы существ.

– А как, по-твоему, нужно действовать?

– Надень амулет Хранителя. Вернись в окрестности Анкора. Выполни вторую часть задания, открой путь в недра «Таинственного Холма».

– Сначала я выручу друга.

Дриада насупилась. Ей не по нраву мое упрямство. Она не понимает значение слова «друг». Как и любой высокоуровневый НПС, Старшая преследует свои цели, формируя «задания» и ревностно следя за их неукоснительным исполнением.

– Ты права, – вмешалась в разговор Ветта. – Мы многим рискуем, но такова человеческая природа. Лучше помоги нам.

– Не могу.

– Или не хочешь? – уточнила Ветта.

– Не могу, – повторила Старшая.

– Почему?

– Мутации Бездны. Я не властна над видоизмененной природой. Даже если выделю вам в помощь древесных гигантов, они не смогут приблизиться к темной цитадели, а значит будут бесполезны, или того хуже, попадут под влияние теней и переметнутся на их сторону.

– Тогда хотя бы поделись информацией, – попросил я. – Кто такие тени?

– Ты требуешь слишком многого, – вздохнула дриада и пояснила: – Даже огненные демоны, наши извечные враги, намного ближе и понятнее мне. Я не знаю, кто или что такое тени. Они – существа, вторгшиеся в наш мир, но не способные выжить в нем. Тени обладают необъяснимой властью над материей, – это их уникальная способность и изначальный источник мутаций. Они целенаправленно пытаются приспособить окружающий мир «под себя», чтобы обрести материальность, воплотиться. И когда это произойдет, от нас останутся лишь тусклые воспоминания. Тени не могут существовать в нашем мире, а мы не сможем выжить в пригодных для них условиях. Пожалуй, большего я не знаю.

– Тем важнее освободить Макса.

Дриада вскинула вопросительный взгляд.

– Он находится в плену уже больше месяца, – пояснил я. – Его не убили и не «обратили». Давай заключим сделку. Мы тоже кое-что узнали о тенях. Они почти не используют ментальную энергию, предпочитая подавлять ее сильные источники при помощи мутаций и темных аур. Такое ощущение, что их «последователи» сначала получают минусы к «интеллекту», взамен которого им даруются мощные возможности.

– Применять магию невозможно без высоких показателей «интеллекта», – напомнила Старшая.

– Ошибаешься, – возразил я. – «Магия», о которой идет речь, отличается от привычной тебе. Это называется «технологии». В мире, откуда пришли мы, даже слабый человек, не блещущий ни физической мощью, ни интеллектуальными способностями, может использовать устройства, дающие ему неоспоримое могущество. Тени уродуют своих последователей мутациями, чтобы потом воплотиться в них. Они создают големов, используют гибельные энергии, – все это очень похоже на технологии.

– Ты говоришь о непостижимых для меня явлениях.

– Тем не менее, они объективно существуют. И вполне могли быть экспортированы сюда, замаскированы под «магию».

Я осторожничаю, всего лишь обозначая термины и вероятные границы явлений, до конца не понимая, кто все-таки сейчас разговаривает со мной, – могущественный НПС-персонаж, реализованный на базе нейросети, или осознавший факт собственного бытия «ИИ», обладающий доступом во всемирную сеть и понимающий обе стороны бытия?

Дриада некоторое время молчала, осмысливая услышанное, борясь с замешательством, затем спросила:

– О какой сделке ты говорил?

– Я изложу свой план, и, если он покажется убедительным, ты нам поможешь. Освободив друга, я обещаю вплотную заняться «Тайной лесного холма».

– А если информация устарела, а Макс погиб в плену?

– Тогда мое обещание останется в силе.

– Излагай свой план, – кивнула Старшая.

* * *

Мы говорили и спорили до самой полуночи.

Используя созданную дриадой карту, я кончиком кинжала чертил линии, указывающие направления ударов, пополнял рельефное изображение подробностями внутреннего строения темной цитадели, которые мы узнали при помощи способности Проныры.

– Вы разведали только первую и вторую линии укреплений, преграждающих ущелье, – дриада оказалась отнюдь не профаном в военном деле, по крайней мере она прекрасно понимала ход моих мыслей. – Что находится дальше, – неизвестно. Какие резервы смогут подтянуть тени?