Темный рубеж

– Так далеко я не заглядываю. Задача намного скромнее. Наша цель – подземелье, где содержат узников. Оно вот тут, – я очертил пространство внутри скал, расположенное глубже и правее передовых укреплений. – Это пещеры, приспособленные под содержание пленников.

– Туда не попасть, – скептически поджала губы дриада. – На пути расположены казармы. Там тысячи воинов!

– Верно. Поэтому я собираюсь пробить брешь в первой линии обороны, а затем незаметно проникнуть в подземелья, пока защитники цитадели будут вынуждены бросить все силы на ликвидацию прорыва.

– Дерзкий план, построенный на многих неизвестных. Слишком многое зависит от того, как поведут себя «невольные союзники», – Старшая с сомнением покачала головой. – Идея хороша, но делать ставку лишь на инстинкты мутантов – неразумно. Нужно нанести удар, имитирующий союз различных сил, чтобы тени и их приспешники не заподозрили подвоха. Они не оголят фланги, если не почувствуют настоящей угрозы.

– Есть варианты? – спросил я.

– Не только силы природы сейчас попали в тяжелое положение. Наши извечные враги страдают от вторжения теней не в меньшей степени. Пожалуй, я смогу договориться с демонами о временном союзе. И еще неплохо было бы открыть не один, а несколько порталов, чтобы последовательные атаки наших «невольных союзников» нанесли максимальный урон укреплениям.

– Об этом позаботятся Джеб и Лурье, – сказала Ветта. – Мы рассматривали такую возможность. Чем сокрушительнее удар, тем больше шансов у диверсионной группы. Кстати, это хороший шанс вскрыть способности теней и их приспешников, узнать сильные и слабые стороны врага.

Дриада благосклонно кивнула. Идея использовать против теней мутировавших созданий явно пришлась ей по душе.

– Остается открытым один вопрос, – подытожил я. – Как получить хрусталит в достаточном количестве?

– Я поговорю об этом с гномами Ноогарда, – ответила Старшая. – После разрушения перекрестка троп Бездны, они еще не полностью избавились от мутаций, но комья плоти уже разделились на отдельных существ.

– С ними можно вести переговоры? – усомнился я, помня, как сильно изуродовала Бездна жителей подземелья.

– Лишь с некоторыми. Поэтому я отправлюсь туда сама.

– Значит, мой план принят?

– При одном непременном условии. Освободив друга, либо уверившись в его гибели, ты наденешь «Амулет Хранителя» и не снимешь его, пока не будет раскрыта «Тайна лесного холма». Чего бы это тебе ни стоило, Деандер.

Взглянув на Ветту и дождавшись ее кивка, я ответил:

– Мне нужно получить согласие Джеба и Сашки. Они тоже в деле, – задание стало групповым.

Дриада согласно кивнула.

– Спасибо вам, – тепло улыбнулась она.

– За что? – удивилась Ветта.

– За дерзость. За жизнелюбие. Рискуя, вы подаете пример и вселяете надежду, – Старшая вновь приняла серьезный вид и добавила: – Мне потребуется несколько дней, чтобы договориться с демонами, прорастить семена древесных гигантов и организовать гномов.

– Устраивает, – кивнул я. – Нам тоже нужно подготовиться. На некоторое время мы покинем этот мир, но вскоре вернемся.

Глава 13

Темный рубеж. Тропа обреченных. Трое суток спустя…

Утро занималось стылое, но безветренное.

Пока Джеб придирчиво осматривал ящики с фиалами, доставленные сюда из Долины Водопадов, мы с Веттой поднялись на укрепления, я на западное, а она на восточное.

– Саш, мы готовы.

– Подождите немного. Свитки надо установить точно. Иначе открывшиеся порталы навредят нам. Ждите команды.

– Хорошо, не отвлекаем.

Лурье, в инвизе и под защитой «призрачной ауры», – новой версии заклинания, значительно усиленного Джебом, находится сейчас недалеко от стен темной цитадели.

– Дэн, я на месте! – сообщила Ветта.

– Хорошо. Начинаем.

Краешек солнца показался над изломанной линией горизонта. Заискрились убеленные снегами вершины, теплые лучи брызнули вдоль склонов.

Я сломал печать на свитке, полученном от Дриады, развернул пергамент. На нем нет текста, лишь стилизованное изображение семени.

Миг, и зеленоватое сияние осветило округу. Такая же вспышка озарила восточное укрепление старого форпоста.

Свиток рассыпался, а материализовавшееся семя упало на замшелые камни, прорастая с невероятной скоростью. Во все стороны потянулись тонкие корешки, проклюнулся росток, затем раздался треск: корни древесного гиганта начали стремительно развиваться, утолщаясь и удлиняясь, оплетая камни, цепляясь за трещины в кладке. Не прошло и минуты, а они уже перевалили за парапет, скользнули вниз, опутывая стены башни.

Росток устремился ввысь. Побег поначалу выглядел травянистым, но сила, которую дриада влила в свитки, позволила ему окрепнуть за считаные минуты. Появились первые ветви, ствол одеревенел, обзавелся морщинистой корой, постоянно утолщаясь.

Стервятники, испуганные происходящим, снялись с привычных насестов, закружили в воздухе.

Древесный гигант тем временем стремительно вырос на тридцатиметровую высоту, а его узловатые корни не только скрыли старое укрепление, но и скользнули вниз, полностью заполняя расселины скал.