Тень ее высочества

– Надеюсь, новости хорошие? – Сиелла насторожилась.

– Увы, нет. Аг-Грасса объявила войну Северной империи. И ходят слухи, что агрессор ищет возможность заручиться поддержкой Вискура.

– Маловероятно, – усомнилась Иллиан. – Вискур соблюдает нейтралитет столько лет, зачем им воевать с Северной или другими странами Содружества? Мы ведь не давали им никакого повода?

Огневики обменялись тревожными взглядами. Племянник отлично понял, о чем умолчал дядя. У Вискура повод может появиться в ближайшее время. Поэтому они должны найти посла хэмеллов, иначе Межграничье зальют потоки крови.

Семиград, Северная империя,

45-й день пришествия Эвгуста Проклятого

– Если мы не выполним условия, начнется война, – веско произнес первый советник, – и нет гарантий, что мы ее выиграем.

– Не дай послы клятву Эвгусту на дне рождения принцессы, все сложилось бы по-иному, – добавил второй.

– При чем здесь клятва? – удивился третий советник императора.

Четвертый потирал подбородок, внимательно разглядывая картину, которая висела в малом зале совещаний уже несколько десятков лет.

Сам император, одетый в черный халат из вискурского шелка, прикрыл глаза ладонью и откинулся на спинку кресла. Константин принял решение давно и без помощи советников, которые не ведали того, что знал он. Регент слушал утомительные речи для проформы.

Главный придворный маг Тристан бросал взгляды то на императора, то на шута. Локки сидел на подоконнике, наполовину спрятавшись за тяжелой шторой, и не произнес еще ни одного резкого слова или глупого стишка.

Очередное заседание совета, четвертое после новости о нападении на Элевтию, состоялось глубокой ночью. Самый крупный город приграничной провинции не раз подвергался атакам. Но то, что осталось после огненного обстрела, нельзя больше называть городом.

Братство магов и пятый советник, отвечающий за непредвиденные ситуации в империи, взялись за дело по прекращению беспорядков и оказанию помощи пострадавшим.

Император, получив через магического вестника послание с оглашением войны и условиями возможного мира, созвал своих приближенных.

– Можно заключить договор с Вискуром, – перебив рассуждения коллеги, заявил четвертый советник, невзрачного вида мужчина.

– Нет! – резко вскинулся император. – Ни за что!

– Аг-Грасса заслала к ним своих послов, – тихо добавил четвертый и перевел взгляд на Локки.

Эти двое руководили «сумрачными тенями», а если точнее, то советник числился начальником, а дергал за нужные ниточки шут. И Константин ничего с этим не мог поделать, хотя неоднократно пытался после смерти жены.

– Мы сделали так, что послы не попадут в Вискур почти лунный цикл, – отозвался Локки и, сняв невидимую пылинку со своего красного одеяния, добавил: – Но и я голосую за союз с хэмеллами.

– Нет! – повторил император. – За возобновление договора они затребуют слишком много.

– Тогда придется договариваться с Дюжиной, а по моим данным, у магов хватает проблем.

Император приподнял черную бровь, и шут продолжил:

– Мало того, что им приходится останавливать в двух городах эпидемию лихорадки Мульхема, так и Грань, снова истончившись, доставляет хлопот. Нам не дадут нужное количество боевых четверок. Спасибо, что хоть отправили почти всех целителей в Элевтию.

– Хорошо. – Император упрямо приподнял подбородок. – Раз у нас есть время, оставим вопрос открытым.

Советники недовольно зашептались. Но Константин встал с кресла, давая понять, что совещание окончено.

– Тристан, Локки, останьтесь, – попросил Константин бывших товарищей. – Всем остальным желаю доброй ночи, если, конечно, сможете уснуть.

Когда за советниками закрылась дверь, император повторно проверил малый зал совещаний на наличие невидимых слушателей. Заклинание золотистой изморозью поползло по стенам и, не найдя ничего подозрительного, осыпалось сверкающей пылью на матово-черный пол.

– Где она?

В синих глазах императора темными тучами сгустились гнев и ненависть. Только одно существо вызывало подобные эмоции – двойник его дочери Мариэллы. Проклятая полукровка сбежала из дворца, когда нужда в ней усилилась. Неблагодарная дрянь, словно предвидя надвигающуюся войну, посмела исчезнуть, не оставив следов. Ей явно помогали, но найти виновных не получилось.

– Мои люди прочесывают тракты, увы, безрезультатно.

Император выжидательно посмотрел на мага. Тристан поспешил отчитаться, как и Локки.

– Приготовив розыскные амулеты на основе ее волос, я выполнил свою работу. Что еще предпринять, я не знаю.

Император почувствовал ложь, но не стал уличать мага в обмане. Не время. Локки тоже темнил, какие-то сведения его шпики, скорее всего, нарыли, но шут ими не поделится. Предатели… кругом одни предатели!

Константин, не поднимая головы, мерил шагами расстояние от стены до кресла.

– Войны не будет, если состоится свадьба северной принцессы с принцем Аг-Грассы!

– Ты все-таки собираешься выдать Мариэллу за сына некроманта? – поразился Тристан.

– Мариэлла обзаведется гаремом? Ведь ты пообещал ее юному герцогу Ризу, протеже Эвгуста, – язвительно напомнил Локки.