Тень ее высочества

– Рад приветствовать верхушку Братства, хоть и не в полном составе. – Голос человека в ритуальной маске агграсских некромантов звучал хрипло, как и в день подпитки Северных врат. – Попытку насытить Грань альтернативным способом без ключей я должен расценивать как отказ присягнуть мне на верность? Прискорбно и предсказуемо. Я просчитал ваши шаги и подготовился к такому повороту событий. Даже если вы сумеете отбить учеников, понадобится не меньше седмицы, прежде чем найдете замену погибшим хранителям, а стрелки часов не стоят на месте…

Каждый из присутствующих на поляне понимал, что проклятый прав.

– Но у вас есть выход.

– Дюжина не присягнет тебе, ренегат, – бледный от потери крови Альберт возразил просто, без обычного своего пафоса.

Неподвижную руку землевика на весу удерживала импровизированная повязка из чьего-то шейного платка. Магистр не позволил Лавджою обстоятельно заняться раной и теперь рисковал потерять левую конечность, если в ближайшие часы не получит необходимое лечение. Укусы гниляков не только причиняли боль, но и провоцировали гангрену.

– Как всегда спешишь, Элевтийский? – прошипел с издевкой Эвгуст. – Я предлагаю отстоять право Дюжины на независимость в одиночном поединке с магистром Земли. Если выиграю я, то займу пост Верховного мага и Братство станет подчиняться моим приказам. Если Элевтийский, вы получите ключи, – черномаг похлопал по карману своего плаща, – а мои союзники отпустят ваших учеников без боя. Риэлы маги, риэллы магессы, думайте скорее!

Землевик не стал советоваться с остальными членами Магистрата, – как нынешний Верховный, в критической ситуации он мог решать за всех.

– Я согласен. Только поклянись исполнить условия поединка в точности. Вы все поклянитесь.

– Альберт не выстоит, – прошептала обреченно Сиелла, кусая губы, – подзарядка накопителей для Грани, дуэль со мной и сегодняшняя стычка на болоте его серьезно ослабили. Эвгуст порвет его, как дымчатый волк хевиканского битюга.

– Не хорони Элевтийского раньше времени, – обронил нахмурившийся Вариор.

Тем временем Эвгуст дал слово мага, подкрепив его заклинанием-печатью, серебристо засиявшей над головой ренегата. Капюшоноголовые повторили клятву вслед за своим лидером.

Стихийные кольца вокруг поляны, выбранной дуэльной ареной, устанавливали Сиелла, Вариор, Лавджой и Петер, единственный живой и вменяемый представитель руководства ордена воздушников. Пятое кольцо – черное, как само искусство некромантов, – установила союзница Эвгуста. То, что под бесформенным темным плащом скрывается девушка, Иллиан легко определила по ее походке. Сиеллу передернуло от отвращения: в ее представлении женщина, посвятившая себя служению богу Смерти, пошла против своей сути – давать жизнь, а не отнимать ее.

«Сиелла, слышишь меня?» – Элевтийский деликатно «постучал» в сознание магистра Воды.

«Да, Альберт».

«Пока длится поединок, разыщи учеников».

В груди магессы похолодело от нехорошей догадки: землевик сомневался в своей победе!

«Если я проиграю, не присягайте ренегату – тень клятвопреступления на мне, мне отвечать перед богами после смерти».

«Сомневаешься в своих силах?! Зачем тогда согласился?!»

«Я попытаюсь победить врага, предсказанного предтечей Микаэль. Но, сама видишь, я не в лучшей форме». – Сиелла уловила мысленный смешок.

«Аль, умоляю, выживи! И убей мерзавца! Дюжина без тебя не справится со свалившимися на нее неприятностями!»

«Ох, Сиелла, всегда бы ты так думала!» – рассмеялся польщенный землевик, обрывая диалог.

Мысленный разговор занял несколько мгновений. Поединщики подошли к стихийным кольцам, призванным защитить зрителей от шальных заклинаний. Элевтийский, оглянувшись на Сиеллу, ободряюще подмигнул, затем шагнул в дуэльный круг вслед за Эвгустом. И почти сразу за стихийной стеной что-то загромыхало, а земля под ногами у оставшихся пошла трещинами.

Пользуясь возникшей суматохой, магесса углубилась в лес.

Помолившись Зиждителю, чтобы никто из капюшоноголовых не почувствовал, чем она занимается, она расцарапала гладом руку. Наблюдая, как кровь медленно стекает на покрытую изморозью землю, монотонно зачитала заклинание поиска ближайших родственников. С заключительным словом ранка затянулась и последняя алая капля превратилась в багрово светящийся шарик, который, призывно мигая, полетел влево, в сторону Грани. Обычные поисковые заклинания возле Стены не сработали бы, но Сиелла искала сына, кровь от крови и плоть от плоти ее. Вскоре пурпурный шарик привел водницу к не примечательному ничем дубу, разве что широким охватом ствола, и завис на высоте трех метров над землей.

Сиелла, перейдя на магическое зрение, уважительно присвистнула – тот, кто посадил адептов в энергетическую клетку, использовал прорву силы. Ловушка напоминала собой полый клубок пестрых ниток, внутри которого виднелись размытые силуэты.

– Корин, Дон, Гай, – тихо позвала магесса. – Эй, ребята!

В ответ – тишина. Подвешенная в воздухе на силовых тросах невидимая клетка оказалась звукоизолирована от внешнего мира. Подлетев ближе, магистр осмотрела плетение нитей.