Тень ее высочества

– Демоны – живучие твари. Правда, тысячелетнее заточение не проходит бесследно ни для одного существа. Поначалу я думал, что и остальные ренегаты имеют какое-то отношение к первой императрице. Однако ниточка оборвалась, так и не потянувшись. Кто они? Почему пошли в услужение к проклятому колдуну? Остается лишь гадать.

Магистр немного помолчал, а потом спохватился:

– Давай, племянничек, вернемся к лихорадке и пропавшему посланцу. В храм Судьбы не ходи, я уверен, что наша пропажа всплывет на Призрачных торгах. Понимаю, у тебя сейчас полно своих дел и все-таки попрошу о помощи. Выкупи хэмелла, Карим, денег я не пожалею.

Арбитр растерянно взъерошил темные волосы.

– Дядя, ты меня с кем-то путаешь? Я никогда не участвовал в запретных торгах, мне репутация дорога!

– Но ты знаешь человека, которой за нее не боится, приобретая там редкие артефакты. – Вариор упрямо поджал губы, и Карим обреченно вздохнул.

– Зоор – подлый ублюдок, он ненавидит всех друзей своего брата.

– Неужели Искандер не сможет с ним договориться о такой мелочи?

– Ты представить себе не сможешь, чего ему это будет стоить. – Карим тряхнул головой. – Я и так в долгу перед наследным принцем Лула, не хочу злоупотреблять дружбой.

– Побратимы по боевой четверке для того и существуют, чтобы приходить на выручку друг другу, – наставительно произнес магистр. – Если Искандер заартачится, попроси поговорить с ним Сиеллу, уж ей-то принц не откажет. Помни, ты делаешь это не только для меня, Карим. От тебя зависит, начнется война с Вискуром или нет.

Хлопнув племянника по плечу, магистр отправился в домашнюю лабораторию.

Молодой огневик остался рассеянно гладить свою любимицу. Обожал дядя распределять ответственность. Снова поставил сложную, если не сказать невыполнимую, задачу. Стоило ее хорошо обдумать, прежде чем воплощать в жизнь.

О Призрачных торгах ходило столько противоречивых слухов, что впору усомниться в самом их существовании. Место и время проведения каждый раз было новым и держалось в тайне до последней минуты. За присутствие на торгах взималась баснословная плата, даже если участник ничего в итоге не покупал. Призрачные торги предлагали анонимность и безопасность приобретения редких, а то и запрещенных Дюжиной животных, артефактов и книг.

Но не это ставило торги вне закона Межграничья.

Там выставляли рабов. Воинов – для кровавых забав, прекрасных женщин – для постельных утех. Скованных хианитом магов и хэмеллов покупали некроманты или жрецы Жизни для опытов.

Арбитр почувствовал, как напряглись мускулы под гладкой шкурой кошки. Хищница подалась вперед, прижатые от удовольствия уши стали торчком. За что стихийник полюбил пустынных пантер, так это за восприимчивость к магии. Они видели скрытое, как следопыты. Умели идти по остаточным отпечаткам заклинаний. И чувствовали, если невдалеке кто-то творил волшбу.

Карим прислушался к шепоту дворца – благодаря особому ритуалу он знал, что происходит в его стенах. Охранки предупреждающе звенели: на территорию проник сильный маг. И явился он без приглашения. Не дожидаясь приказа хозяина, пантера быстрыми скачками понеслась навстречу нежданному гостю, который, как известно, хуже некроманта, ведь от последнего хотя бы знаешь, чего ждать. Запах дождя, заполнивший коридор, заставил арбитра ускорить шаг. Малейшее промедление – и он потеряет любимицу.

В полумраке сковывающее заклятие красиво засверкало синим – пантера, зависнув в воздухе, замерла в прыжке. Вокруг гибкого тела кошки танцевали индиговые огоньки. Неизвестный воспользовался безобидным заклинанием, которое обожают юные маги во время постановочных драк, хотя мог запросто уничтожить животное.

– Ты как всегда милосердна, Сиелла! – Карим с улыбкой поспешил навстречу побратиму по боевой четверке. – Признателен, что не прибила моего невоспитанного котенка.

– Из-за эффектного появления твоего котенка, – насмешливо произнесла магистр Воды, протягивая магу руку, – мое сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Твое сердце не так чувствительно, как говоришь, иначе я продолжал бы надеяться, – тихо произнес огневик и почтительно поцеловал запястье, после чего нежно коснулся губами внутренней стороны ладони.

Стихийница ворвалась в резиденцию рода Эспинс, как горячий ветер хамсин. Установленный на двери артефакт, определяющий посетителей, узнал ее в тот же миг, как она приложила к нему руку, а стража не посмела воспрепятствовать магу уровня фиолетового луча. А вот проклятая кошка за что-то невзлюбила, словно наперекор хозяину, который чересчур неравнодушен. Осторожно вынув пальцы из нежной хватки арбитра, магистр Воды натянуто улыбнулась и перешла к сути визита:

– Я хотела бы встретиться с Лавджоем.

– Мне жаль, Си, его нет во дворце. – Карим вовсе не казался сокрушающимся. – Он в полисе и обещал вернуться утром.

Магесса подошла к окну. Вид на глухую стену – сомнительное удовольствие, зато подходит, чтобы скрыть разочарование.

– Не расстраивайся, Сиелла, рассвет скоро. Уверен, мое гостеприимство скрасит время ожидания.