Тень ее высочества

– По праву старшего родственника. – Вариор потемнел лицом. – И по праву твоего магистра, огневик.

– Тогда прикажите мне, магистр Огня, сидеть дома, и я исполню ваш приказ. – Сквозь насмешливость племянника проступила обида.

– Пойми, я не хочу потерять и тебя, как Александра. Не хочу пережить тот момент, когда услышу, что самый дорогой мне человек не вернется домой. И жив он или мертв, не ответит и Предвечная.

И столько печали прозвучало в голосе старшего мага, что младший устыдился.

– Прости, я не хотел напоминать.

– А я никогда и не забываю, – возразил Вариор. – Разве можно забыть о гибели единственного сына?

Молчание, прервавшее разговор, не угнетало, но остро подчеркнуло усталость.

– Хэмелла захватили, когда он направлялся к тебе. Выходит, в твоем окружении шпион? – первым опомнился Карим.

– Нет, Карим, это чистая случайность. – Магистр потер уставшие глаза. – Ловушку расставили на караван, везущий партию артефактов. Но он немного задержался, пропустив вперед отряд хэмелла. Мне пришлось известить вискурцев. Нам дали один лунный цикл на поиски, а потом они прервут свое уединение. И знаешь, прозвучало, как угроза. Межграничью только новой войны не хватало, притом сразу с двумя государствами. Аг-Грасса в последнее время подозрительно активна. – Маг снова потер красные от недосыпания глаза.

– Если это не тайна, чем ты привлек внимание вискурцев, что они пошли на сделку?

– Светочем Мульхема.

Всего два слова – и вдаваться в объяснения не надо. Древний артефакт, выявляющий многоликих. В годы войны их насчитывалось несколько десятков. После подписания мирного договора хэмеллы правдами и неправдами собирали опасные для их расы артефакты по всему Межграничью. Один из Светочей, может быть, последний, собственность рода Эспинс, хранил магистр ордена Огня. И вот теперь он готов обменять его на лекарство от лихорадки, которая могла выкосить густонаселенный город за две седмицы, а магов лишить возможности иметь детей.

– Не слишком ли высокая цена? – нарушил тишину младший маг.

– Если ты не понял, племянник, заражение лихорадкой – не простое совпадение. Последние случаи вспышки болезни – хорошо спланированные действия. Кто-то целеустремленно сеет смерть и панику.

– Эвгуст…

– Нет, Карим, не он. Удобно обвинять во всем проклятого мага, но это не он. В провинции Эшер был очаг заболевания. Второй регент с трудом подавил его и вовремя положил конец панике. Он же и сообщил Дюжине на первый взгляд незначительные факты, предшествующие эпидемии.

– Но зачем ему нам помогать? – изумился арбитр. – Странный поступок. Впрочем, его самого нельзя назвать нормальным.

– Хочешь, еще удивлю? – спросил Вариор и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я получил сведения об одном из его прислужников. Увы, ни одного мага-ренегата под маской я не вычислил. Но зато получил ответ из Камии.

– И? Нет, подожди. – Карим поднял руку и отошел от окна к столу, на котором стоял графин с вином. Разлив его по высоким бокалам из зеленого стекла, Карим попросил дядю продолжить рассказ.

– Полис Камия официально сообщает, что демон Аташ не является его гражданином и никогда им не был. – Вариор пригубил хмельной напиток. – А вот в небольшой дружеской приписке одного державного лица другому советуют обратиться к свиткам летописцев первых лет правления Микаэль. Я, конечно, не поленился и просидел в библиотеке ордена полдня. Затем я заглянул в дневники основателя нашего рода. Собрав знания воедино, получил прелюбопытную историю. На втором десятилетии правления у Микаэль возникли неразрешимые проблемы с правителем маленькой, но гордой страны Хекет. Упрямый царек, кстати, по происхождению камийский демон, а по имени Аташ, отказывался от протектората молодой империи. Не прошло и сезона, как правителя обвинили в пристрастии к кровавым оргиям во славу Мрака. Подданные подняли восстание против государя-изверга и свергли с трона. Знаешь, как в древности наказывали за жажду крови и служение отвергнутому богу? Захоронением живьем. Опоенного снотворным Аташа сковали хианитовыми цепями и похоронили по-царски в роскошной гробнице где-то в горах Хекета. А еще через сезон мать наследника, одна из наложниц свергнутого правителя, попросила императрицу Севера взять страну под свое крылышко. Так, благодаря бабскому заговору Хекет стала провинцией империи, кажется, пятой по счету на тот момент.

Карим, хмурясь, разлил остатки вина.

– Не могу поверить, что наш предок не остановил свою шальную сестричку. Хекет – не единственная провинция, присоединенная предательством и жестокостью.

– Антар перестал общаться с сестрой после войны, он строил школы и собирал магов в ордена. Каждый занимался своими делами, не вмешиваясь в чужие.

– Можно лишь посочувствовать демону, тысячу лет пролежавшему в спячке. Наверное, когда его нашел Эвгуст, от Аташа остались одни мощи.