Тяжелый пепел

Дантист все еще пребывал в шоке от услышанного. Его глаза по-прежнему были навыкате, челюсть отвисла, и вообще его лицо сейчас сильно напоминало барельефы на стенах средневековых зданий. Я поднес руку к его подбородку, чуть надавил, чтобы он не стоял с открытым ртом, как дурак, и снова задал вопрос о происхождении прозвища нового начальника «Яхонта».

– Нет. Его Артемий Андронович зовут. Сначала по сокращению имени-отчества Артеманом прозвали, а потом погоняло само собой как-то в Артемона трансформировалось.

– Понятно. Ну, пойдем Настю с Индусом догонять, что ли, а то пока мы тут с тобой прохлаждались, они вон как далеко ушли.

Мы нагнали попутчиков, когда те по большой дуге огибали «шипучку». Химическая аномалия огромной пузырящейся лужей разлилась перед куртиной высохших из-за неприятного соседства рябинок. На тонких коричневых ветках мертвых деревьев кое-где сохранились бурые листочки и гроздья черных высохших ягод. При каждом дуновении ветерка ягоды постукивали, как игральные кости в стакане. Этот шуршащий перестук сливался с монотонными размеренными хлопками зеленых пузырей в своеобразную музыку.

Как только опасное место осталось позади, я рассказал Индусу и Насте о своих планах. В отличие от Дантиста десятью минутами ранее, они оба отреагировали сдержанно.

С Настей все было понятно, она знала, на что я способен, и даже присутствовала при одном из контактов с дирижером[5]

. А вот Индус меня удивил. Он как будто тоже знал о моих способностях, потому и не высказал никакого удивления по этому поводу. Немного поразмыслив, я решил, что он обладает более невозмутимым нравом, чем тот же Дантист, и просто умеет лучше держать себя в руках.

Кстати, молчаливое согласие Индуса сыграло мне на руку. По непонятной причине Дантист принял его как руководство к действию и перестал капать мне на мозги, пытаясь отговорить от глупой и опасной, по его мнению, затеи. А ведь он бубнил не затыкаясь, пока мы догоняли Настю с Индусом, чем едва не довел меня до белого каления.

Помимо рассудительности и выдержки, Индус обладал еще и аналитическим складом ума. Он единственный из всех задал главный на текущий момент вопрос: как долго я собираюсь искать дирижера?

Излюбленными местами обитания пси-мутантов являются запутанные подвалы промышленных зданий и подземелья. Об этом хорошо известно каждому более-менее опытному сталкеру, как и о том, что эти хитрые и коварные создания остаются в тени, пока не запудрят мозги потенциальным жертвам до такого состояния, что те будут похожи на пускающих слюни и сопли недоумков. Лишь после того, как обреченные ими на заклание бедолаги окончательно потеряют волю к сопротивлению, они покажутся перед ними, да еще и просветлят им сознание на краткий миг, чтобы те осознали, кто обвел их вокруг пальца и чьим обедом они вскоре станут. Недаром ведь дирижеры являются вершиной пищевой цепочки и только редким везунчикам среди сталкеров удается добавить их в свой пантеон уничтоженных мутантов, где, в основном, преобладает местная шелупонь вроде тех же пучеглазок, нюхачей да слепых псов.

Основная проблема как раз и заключалась в том, что в Зоне пригодных для дирижерских логовищ мест было хоть пруд пруди. Можно обыскать каждый подвал, но на это уйдет месяц, если не больше. Роскошь по нынешним меркам. Если честно, я вообще не знаю, сколько времени у нас осталось в запасе. Может, неделя, может, день, а может, час или того меньше.

Давно замечено, стоит чего-то сильно захотеть, как все получается само по себе. Как будто кто-то или что-то помогает добиваться поставленной цели. Как только впереди слева показался пологий холм с огороженными бетонным забором развалинами зданий на его вершине, я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

– Никак почуял что-то? – громко поинтересовался Дантист, подойдя ко мне.

– Ш-ш-ш! – потряс я в воздухе указательным пальцем правой руки, приложив левую ладонь к уху, как будто прислушиваясь. Вроде бы я уловил отголоски мыслей дирижера, причем мне показалось, что псионик был напуган. Допрошенный Индусом бандит сказал, что Купрум, точнее, мой альтер эго в его теле, мысленно стягивает мутантов к депо. Что, если дирижер услышал его призыв? Это могло напугать его, ведь суггестор не знает, кто именно посылает ментальные сигналы, и вполне может предположить, что в его владения забрел более сильный пси-мутант. – А это неплохой шанс, – чуть слышно пробормотал я и сказал нормальным голосом: – Держаться на три шага позади меня. Без моей команды не стрелять, как бы сильно ни хотелось нажать на спусковой крючок.

– Ишь ты, раскомандовался, – буркнул Дантист. – А вдруг мутанты на нас попрут?

– Не попрут, если будешь делать, как я скажу. Можешь у Насти спросить. Она уже видела, как я вел переговоры с дирижером. Тогда я тоже был не один, и руки у моих парней чесались, пожалуй, похлеще, чем у тебя сейчас.

– Ладно, поверю на слово, – кивнул Дантист, а потом вдруг с хрустом сжал пальцы в кулак: – Смотри у меня, чтобы все прошло, как надо, а не то… – и он выразительно потряс кулаком перед собой.