Томек на Черном континенте

— Конечно, Томек! — подтвердил Смуга. — Если не считать слона, то носорог — крупнейшее сухопутное млекопитающее. Тебя, как будущего зверолова, должно заинтересовать то, что до сих пор никому не удалось привезти живого белого носорога в Европу. Его черный собрат меньше по размерам, но считается одним из самых опасных африканских животных. Поэтому наша встреча с кифару — это очень интересное событие.

— Я хотел бы еще узнать кое-что об образе жизни этих необыкновенных животных, — сказал Томек.

— Послушай, Томек, не мучай больше дядю Смугу, — вмешался в их беседу Вильмовский. — Ты же знаешь, что он еще очень слаб.

— Я с удовольствием продолжу рассказ о носорогах, а раненый пусть немного отдохнет, — сказал Хантер, придвигаясь к Томеку.

— Пожалуйста, я так люблю рассказы о животных, — обрадовался Томек.

— Носороги охотнее всего живут в местах, изобилующих водой, но африканские виды встречаются в сухих степях и даже в горных и бесплодных районах, — начал свой рассказ Хантер. — Все они любят купаться в болотах и громко хрюкают во время купания. Эти животные ведут в основном ночной образ жизни. Днем спят в тени, под вечер купаются, а потом выходят на поиски пищи. Во время еды они передним рогом упираются в землю и срывают траву толстыми губами, да и с ветками кустарников справляются легко, обламывая их с помощью отростка на морде. Питаются носороги ветками кустарника, твердыми стеблями, травой, корнеплодами, початками и луковицами растений.

— Большие рога бывают, наверное, только у старых животных? — спросил Томек.

— Ты ошибаешься, рога эти периодически отпадают и отрастают снова, поэтому их размеры не свидетельствуют о возрасте животного. Надо еще добавить, что детеныши носорогов сразу рождаются зрячими.

Спик, Джон Хеннинг

(1827–1864) — офицер британских колониальных войск, исследователь и путешественник. Принял участие в ряде экспедиций по Африке, в ходе которых открыл реку Кагера и озеро Виктория. Спик утверждал, что именно озеро Виктория является истоком Белого Нила, т. е. началом великой египетской реки. Однако его открытие вызвало бурную полемику в научных кругах Британии. За день до назначенных дебатов путешественник погиб, выстрелив в себя из ружья. До сих пор не установлено, было это самоубийство или несчастный случай. В честь Спика названа одна из вершин горного массива Рувензори.

Их интересную беседу прервал боцман Новицкий, поставив на стол дымящийся котелок с супом. Проголодавшиеся охотники с аппетитом принялись за еду. Вскоре после ужина они разошлись по своим палаткам. Как всегда, Хантер поставил на ночь часовых, которые менялись через каждые два часа.

Ночь прошла спокойно. На рассвете, едва солнце показалось на горизонте, караван отправился в путь. Вильмовский надеялся в этот день добраться до истока Белого Нила в северной оконечности озера Виктория.

На каждом постое Томек доставал из вещевого мешка карту Уганды. Он тщательно измерял расстояние, отделяющее караван от истока одной из крупнейших и длиннейших рек[68] мира. Томек уже знал, что местонахождение истока Нила было предметом тысячелетнего спора, решить который стремились многие путешественники. Поэтому он с нетерпением ожидал прибытия на место, с которого англичанин Джон Спик в 1862 году начал свою историческую экспедицию, когда раскрыл тайну истока Нила. Желание мальчика исполнилось очень скоро. До него издалека донесся шум падающей воды, усиливающийся по мере приближения каравана к какому-то не слишком высокому холму. Но когда они взошли на вершину холма, удивленный неожиданным зрелищем Томек не удержался от восторженного восклицания. Перед его взором во всем величии предстало озеро Виктория. Через край озера, окаймленный с обеих сторон высокими берегами, поросшими пышной растительностью, переливались каскады воды, с пеной и грохотом срываясь в пропасть.

Томек с трудом отдавал себе отчет, что находится у истока Белого Нила. Вместо ручейка, журчащего среди кустов, перед ним текла большая река. Из уроков географии в школе он знал, что Белый Нил после выхода из озера Виктория сотни километров течет через джунгли и саванны Уганды, впадает в озеро Кьога, за водопадом Мерчисон[69] пересекает озеро Альберт и в районе Хартума, далеко на севере, соединяется с Голубым Нилом, стекающим с гор Эфиопии, а еще севернее принимает справа приток Атбара.