Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Но я не видела в истории ничего таинственного, все банально: богатая зазнайка передумала выходить замуж за бедного мастера. Рив понял это по моему лицу. Вскочил на ноги.

— Мы любим друг друга с детства! Она бы ни за что так со мной не поступила!

— Но что я могу сделать, Рив? Чем я могу помочь?

— В дом как раз нанимают слуг. Вы можете притвориться горничной. На денек-другой. Узнать, что же произошло! О большем я не прошу!

Ничего себе заявочки! Я все-таки сваха, а не шпион-любитель!

— Эта статья просится на первую полосу!

У дверей стоял Бран, облокотившись о косяк и скрестив руки на груди. Смотрел на меня и улыбался.

— Ты ведь все равно отправишься в Туманный Дол. Поедем вместе.

— Ну как же без тебя-то? — пробурчала я, скрывая изо всех сил, что готова расцеловать горгулью пера за то, что составит мне компанию.

*** 17 ***

Эльфа с трудом уговорили вернуться домой, пообещав, что только в таком случае возьмемся за дело.

— Ты можешь понадобиться в любой момент, — убеждала я Рива. — Где тебя тогда разыскивать? Если ты будешь дома, мы пришлем записку! Вдруг Лола захочет увидеться, а ты встречаешь рассвет под кустом?

Эльф гордо вздернул нос.

— Хорошо! Я временно прерву свои скитания! Но если вы мне не поможете, я снова уйду в леса!

Мы с Браном переглянулись, он вздернул бровь: «Еще и угрожает!», я покачала головой: «Простим его, у паренька разбито сердце».

Думаю, паренек был раза в два меня старше, но разве это важно?

В Туманный Дол выехали следующим утром: я сдержала обещание и провела выходной с Рози. Моя птичка ничуть не печалилась, что останется на пару дней с няней, особенно после того, как получила двойную порцию мороженого, газировки и сладкой ваты — одну от меня, другую от Брана.

— Я все понимаю, мамуля, — самоотверженно твердила дочь, помогая мне складывать в дорожный саквояж расческу, белье и ночную рубашку. — Работа такая. Очень важная! Соединять одинокие сердца!

Я рассмеялась:

— Красиво звучит!

— Ага! В книжке так было написано!

Она все-таки сморщила нос, когда я наклонилась, чтобы обнять ее и поцеловать перед уходом, но тут же взяла себя в руки и строго сказала:

— Нет, плакать я не стану! Вы, главное, возвращайтесь поскорее! Очень жаль, что меня пока не возьмут в горничные, а то я бы вам помогла!

Я никогда еще не расставалась со своей любимой девочкой так надолго и сама едва не разревелась. Но я никак не могла заявиться в Туманный Дол с ребенком на руках: кто же наймет такую служанку? Пусть лучше Рози остается дома, в безопасности, под присмотром мадам Пирип.

Под окнами раздалось гудение самоходки. Розали схватила мой саквояж и понеслась вниз, прыгая через две ступени.

— Шагом, милая, шагом! — привычно крикнула ей в спину гномиха, покачала головой. — Не дитя, а ураган!

Улыбнулась мне:

— Ни о чем не беспокойтесь, мы скучать не будем!

— Я не сомневаюсь! Спасибо! Что бы я без вас делала!

— И без меня, — раздался знакомый, пробирающий до печенок скрипуче-ворчливый голос мистера Кнопа.

Гном расположился на софе, как у себя дома. Мадам Пирип посмотрела на меня смущенно, чего я раньше за ней не замечала, и пояснила:

— Вот, вызвался сходить с нами на рынок. Овощи донести. Мужская сила в доме не помешает…

Мужской силы в хилом мистере Кнопе едва хватило бы и на вилок капусты, но я промолчала. Во-первых, я от него все равно не избавлюсь. А во-вторых, мадам Пирип, похоже, нашла себе еще один объект для воспитания.

Розали снова обняла меня, обняла Брана и долго махала вслед. На этот раз я села вперед, рядом с водителем, чтобы можно было обсудить по дороге план.

— Предлагаю сначала осмотреться, поговорить с другими слугами. Обычно они все знают о своих хозяевах! — Я пыталась перекричать ветер. — Может быть, в доме завелся другой жених! Тогда с Лолой и говорить не о чем! Бедный Рив!

— Этот парень тот еще манипулятор! — отозвался Бран, который невзлюбил эльфа. — Но раз обещали помочь — поможем!

Мы договорились назваться семейной парой. Ну как договорились: меня поставили перед фактом. Бран приготовил поддельные рекомендательные письма для супругов Румм — лакея и горничной, которые два года прослужили в доме настоящего аристократа.

— Это намного удобнее, — объяснял он в ответ на мои вытаращенные глаза: я так возмутилась, что растеряла все слова. — Не возникнет вопросов, почему мы много времени проводим вместе. А вечером в нашей комнате обсудим новости без свидетелей.

Вечером! В нашей комнате! И ты еще после этого называешь манипулятором Рива?

Но если разобраться, Бран прав. Что меня совершенно не радовало!

— Спишь на полу! — прошипела я.

— Посмотрим…

— Что?!

— Посмотрим, может быть, я вообще спать не лягу!

План узнать от слуг всю подноготную их хозяев провалился. Туманный Дол еще не успел обзавестись слугами, и его владелец Ванерилирин Вен Нивелилалин не собирался жить на широкую ногу, хотя деньги у него водились.

— Садовник, кухарка и горничная для моей дочери — больше мне никто не нужен, — объяснил хозяин имения, который выглядел как подросток.