Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Пока ехали, я почему-то представляла пузатого пожилого мужчину, отца взрослой дочери. Совсем забыла, что эльфы не стареют. Он смерил пристальным взглядом Брана. На столе были разложены фальшивые письма. Кажется, Ванерилирину, которого я мысленно прозвала Ванилином (лишь бы не ляпнуть вслух!), льстило то, что к нему нанимаются вышколенные слуги старой закалки.

«Отлично, виконтесса Ви’аро, хорошо, что родители не видят, как ты нанимаешься в горничные!»

Да только останься мама и папа живы, все в моей судьбе сложилось бы по-другому… Может быть, будущий брак спас бы наше имение? Страшно подумать, что однажды мне придется за гроши отдать клочок земли, которым я еще владею, какому-то толстосуму.

Ванерилирин Вен Нивелилалин задумчиво побарабанил пальцами по столу и наконец принял решение.

— Я мог бы нанять вас водителем, — сообщил он Брану. — Вместе с вашим транспортом.

Да, несмотря на юный вид, хозяин имения парень не промах. Деловая хватка — редкость для эльфов, но Ванилину ее отсыпали за троих.

— Вашу жену я возьму горничной. Три золотых в месяц.

— Каждому?

— Конечно, нет. Я не рассчитывал нанимать водителя.

— Надо торговаться! — горячо зашептала я в ухо Брану.

— Зачем? — таким же заговорщическим шепотом ответил он. — Послезавтра нас здесь не будет.

Точно, совсем вылетело из головы!

Нам отвели комнату на третьем этаже — небольшую, но уютную. На кровати лежало темное платье с белым передником, и список того, что нужно сделать в первую очередь. Я вчиталась в строки, написанные аккуратным бисерным почерком: очистить от золы камин в большой гостиной, вымыть полы и натереть мастикой паркет в зале, щеткой отдраить ковер в хозяйской спальне.

— Эксплуататор! — процедила я сквозь зубы.

Собирается нанять одну горничную, а работы задал, как на целый отряд! Его не должно удивить, что служанка сбежит на второй день. Но сегодня придется притворяться старательной и послушной.

Бран развалился на кровати прямо в башмаках. Я положила список ему на грудь:

— Выбирай: чистишь камин или ковер?

— Я водитель, — лениво отозвался журналюга, но я видела, что в его глазах искрятся смешинки: он меня раззадоривал.

— Ах, водитель! — Я свернула лист в трубочку и легонько треснула его по затылку. — Лентяй ты!

Бран со смехом увернулся от второго хлопка, поднырнул под мой локоть, ткнулся лбом в бедро, я вскрикнула от неожиданности, не удержалась на ногах и, путаясь в длинной юбке, рухнула на Брана поперек груди. Завозилась, пытаясь встать, да куда ни упрись ладонью — всюду Бран. Он хотел помочь — но тоже никак не мог рассчитать, за какую часть тела меня можно взять. Мы нелепо барахтались в кровати, и чем дольше это продолжалось, тем глупее выглядела ситуация. Прическа сбилась, и волосы падали на глаза, я сердито сдувала их вверх, прямо как Лирра, и в момент, когда открывался обзор, видела перед собой растерянную физиономию журналюги и близко-близко его серые глаза. Что за напасть! Даже вспотела!

— Стой, замри! — крикнул Бран.

Разумно, а то так и будем перебирать лапами, как две неповоротливых черепахи. Я притихла. Бран осторожно взял меня за плечи и приподнял. Подул на челку. От Брана пахло булочками с корицей.

— Я тебя сейчас укушу за нос! — пригрозила я.

— Кусай, — прошептал он.

Волосы снова упали на глаза, и я не видела выражения его лица. Ехидное, должно быть, какое еще? Но вместо того, чтобы помочь мне встать на ноги, он потянулся и осторожно коснулся губами моих губ. Я не успела отпрянуть, никак не ожидала подобного. Это и не поцелуй в полной мере, так, полупоцелуй, баловство, игра. Наверное, так он думал.

Но для меня все оказалось серьезнее, чем я ожидала. Сердце сжалось, я даже ощутила мгновенную боль в груди, а потом заколотилось так, что сделалось жарко-жарко.

Я рванулась, откинулась назад, упала на пол, но тут же вскочила и, не глядя на Брана, выбежала за дверь.

Отдышалась лишь на первом этаже. Что он себе позволяет? Как только приду в себя, мне найдется что сказать этому… этому… негодяю!

Наверху хлопнула дверь. Я не стала дожидаться, пока Бран догонит меня, и через веранду бросилась в сад.

Красота, которая открылась глазам, ненадолго вытеснила из души смятение. Я замерла, любуясь. Ванилин — мысленно я звала хозяина только так — превратил одичавший сад в произведение искусства. Эльфы как никто чувствуют прекрасное. Сад чудился застывшей музыкой, выраженной в буйстве красок и густой зелени деревьев и кустарников. В кажущемся хаосе просматривалась дивная гармония, и в душе сама собой заиграла нежная мелодия.

Но потом я вспомнила про Брана и поспешила спрятаться за пышным кустом жасмина, презрев дорожку, посыпанную песком, отправилась напрямик, сквозь густые ветви. Зацепилась подолом за сучок. Ноги и без того меня держали плохо, тряслись, будто я всю ночь танцевала на балу. В общем, я полетела вперед головой.

Приземлилась на что-то теплое. Живое. Оно заверещало так, словно я хищный зверь. Судя по визгам, в кустах прятался какой-то домашний любимец.

— Не смейте меня трогать! — пищал любимец. — Кто вы?