Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

— Глупости! — отрезала я. — Ты просто не понимаешь вещей, о которых говоришь! Никто никого не любит. Вернее, не так: я люблю тебя, Рози. Люблю больше жизни. Но мы семья. А дядя Бран — просто друг. И герцог — просто друг.

Из глаз Рози брызнули слезы, она топнула ногой, но больше ничего не сказала и убежала, захлопнув дверь в спальню.

*** 22 ***

Я задержалась в коридоре у комнаты дочери, взялась за ручку, но… вздохнув, отступила. Рози иногда бывает упрямой. Надо дать ей время остыть, вернусь через пару часов, и мы все обсудим.

Грозовой Пик стоял на холме, его было заметно из любой точки города. Он будто парил на облаке и наблюдал за каждым жителем. Выглядел замок довольно зловеще: серые неприступные стены, сторожевые башенки, бойницы. Настоящая пещера дракона.

Четверка лошадей споро продвигалась вперед, копыта слаженно стучали по гладким камням мостовой: в Грозовой Пик вела отдельная дорога. Через четверть часа экипаж подъехал к высоким воротам, которые немедленно распахнулись навстречу.

Карета герцога остановилась посреди широкого двора величиной с ратушную площадь. Пока мы ехали, я успела вообразить мрачное жилище дракона, двор, усыпанный костями и обуглившимися доспехами. Спасибо, Рози, твои сказки очень помогли!

А на деле самым мрачным в Грозовом Пике оказалось его название. Мраморные плиты, которыми был выложен двор, блестели, будто их оттирали мылом, в центре бил фонтан, колонны портика украшали ленты и зеленые ветви.

— Валерия, позвольте вашу руку.

Герцог появился будто из ниоткуда, шагнул из тени. Он, как всегда, выглядел безукоризненно: темно-серый костюм без единой складки идеально подчеркивал широкие плечи и узкие бедра. Голос дракона снова заставил меня оцепенеть. Без раздумий я вложила пальцы в протянутую ладонь.

— Вы… гипнотизируете меня? — спросила я шепотом.

— Простите, Валерия, это не нарочно, я изо всех сил сдерживаю природу, чтобы мои слова ни в коем случае не звучали как приказ. Вы вольны в своем выборе. Так позволите помочь?

— Да-да, конечно.

Глупо было бы вырвать руку, а потом гордо и независимо растянуться у ног герцога, свалившись со ступенек.

Эрьяр Ви’Эс предложил опереться на его локоть и молча повел за собой в дом. Конечно, ведь не говорить о делах на ходу. Отведет меня в кабинет, где мы сядем за стол и обсудим соискательниц.

«Нужно обратить его внимание на Марту, — думала я в смятении. — Она скромная, тихая…»

— Валерия, вы не против, если мы немного прогуляемся, я покажу вам дом, — мягко спросил герцог, притушив, насколько это было возможно, властные нотки в своем голосе.

Громаду замка, высившуюся передо мной, назвать домом можно только с огромной натяжкой. А герцог скромен… Но я все равно растерялась.

— Разве мы не посмотрим анкеты?

— Конечно. Чуть позже.

Он повел меня за собой по широкой лестнице, сложенной из светлого мрамора. Замок казался пустым, но только казался. Вот герцог приподнял руку — и немедленно появился слуга с двумя бокалами, наполненными вином. Поклонился и снова оставил нас наедине.

— Я неплохо их обучил, — улыбнулся герцог в ответ на мой изумленный взгляд. — Хорошие слуги должны быть нигде и повсюду.

Мы прогулялись по галерее мимо портретов в деревянных рамах, некоторые потемнели от времени. Я пила вино маленькими глотками и слушала рассказ герцога о его предках. Мы посетили оружейную комнату, где на стенах висели старинные мечи, на постаментах лежали кинжалы, по углам стояли манекены, наряженные в помятые латы.

— Музей славы? — пошутила я, вспомнив свои фантазии о грудах костей, но неожиданно угадала.

— Да, когда-то мои предки победили владельцев этого оружия в честном бою.

Мы поднялись на четвертый этаж, где располагалась закрытая оранжерея. Я будто очутилась в волшебном лесу, некоторые деревья увидела впервые. Под цветущими лианами нас ждал накрытый стол с фруктами и сладостями.

— Подкрепитесь с дороги, Валерия.

Герцог, конечно, гостеприимный хозяин, но время уходит, а мы так и не выбрали девушку для первого свидания. Отказываться от угощения некрасиво, однако скоро придется намекнуть, что дела стоят на месте.

Я задумчиво оторвала виноградинку от кисти. Незаметный, словно тень, лакей подлил мне вина, от него уже чуть-чуть кружилась голова.

— Вы заскучали, Валерия? Чем мне вас развлечь?

Я выпрямилась и улыбнулась.

— Нет-нет, я вовсе не скучаю!

«Еще не хватало в глазах работодателя выглядеть унылой занудой! О чем мне его спросить? Какую тему придумать?»

— В прошлый раз вы обещали рассказать историю про герцога Ви’Лара. Герцога-мага, — вспомнила я наш последний разговор.

Эрьяр улыбнулся, глядя мне в глаза. Все-таки герцог был невероятно красив, я с трудом отвела взгляд.

— Я помню про обещание. История действительно интересная. Впрочем, у любого знатного рода есть свои тайны, свои скелеты в шкафу. — Уголки его губ снова дрогнули. — Свои кладовые с латами поверженных врагов. Начну с того, что доподлинно неизвестно, действительно ли старый пройдоха мертв.

— Как это? — не поняла я.