Три сердца

— Один последний маленький ритуал — и все, домой.

— Насколько маленький?

— Крохотный, ты и не заметишь. Снятие проклятия Плессии.

Фредерик заставил меня допить бульон и осторожно вывел на каменную площадку. В последний момент я остановилась.

— Спасибо, что спас меня, и прости, что нарушила твои планы.

— Я бы не оставил тебя Плессии, — Фредерик подмигнул, — но подумывал оставить в спящем состоянии. Преимуществ уйма.

В соседней пещере знакомый старец готовил самодельный алтарь к ритуалу. Видеть его было более чем неприятно.

— Ты и его похитил? — прошептала я.

— Считай, активно уговорил. Он очень рад свержению Элиаса. После ритуала он вернется в Абиньон вместе с магами триумвирата и останется там, чтобы проводить эксперименты с тремя сердцами. Они надеются, что смогут использовать их несколько раз. Я знаю, что тебе сложно находиться с ним рядом, но никто другой не сможет провести ритуал. Здесь маги триумвирата, и они не допустят отклонений от ритуала. А я не отойду ни на шаг.

— Я справлюсь.

— Не жди от него извинений, — добавил Фредерик. — Когда такие, как он, думают о благополучии целого народа, судьба одного человека становится разменной монетой.

Старец вышел навстречу.

— Проснулась? — он ощупал меня исследовательским взглядом и пригласил сесть рядом с ним на камень. Извиняться он и вправду не стал, но рассказал мне очередную сказку.

Годы назад он служил великому и бесстрашному магу. Под гнетом Элиаса магов становилось все меньше, и триумвират не мог справиться с сильным противником. Разочаровавшись в триумвирате, древний маг поселился в горах, где продолжил поиск неограниченного могущества. Ему удалось, и он заключил силу в трех драгоценных камнях, трех сердцах в окружении десяти артефактов. «Нежное сердце» олицетворяет доброту, «Бунтарское сердце» — силу духа, а «Любящее» — конечно же, любовь. Три источника магической силы. Самый мощный из трех камней — «Любящее сердце», он соединяет два других.

А потом в горах появился Элиас и пытками заставил древнего мага составить формулу проклятия настолько сильного, чтобы разрушить целое королевство. Тот пытался обмануть короля, но Элиасу помогали маги, которым он обещал неприкосновенность. Они заставили старика подчиниться, проверяя его формулы и копаясь в его книгах. Однако ни древний маг, ни помощник не волновались о судьбе Плессии, так как знали, что три сердца, спрятанные среди множества прочих камней, помогут им впоследствии снять проклятие.

Однако все вышло по-другому. Помощника мага увели подальше от дома и сбросили в пропасть. Помогло чудо, он зацепился за выступ на скале и выжил. Убедившись, что проклятие работает, Элиас отправил следом и древнего мага. Когда король, его маги и гвардия уехали восвояси, помощник вернулся к разрушенному дому. Среди обломков он нашел «Любящее сердце», втоптанное в грязь. Остальные камни, как он полагал, отправились в пропасть вслед за создателем.

Многие годы помощник мага скитался по дальним странам, изобретая ритуал с использованием только «Любящего сердца», и наконец, у него получилось. Снять проклятие он не смог, а вот заключить его в наследнице крови врага — да.

Наследница крови врага, добровольно прибывшая в Плессию.

Кровь врага и жертвы.

Любящее сердце.

Обручение и поцелуй.

Вот и весь ритуал.

— Мы снимем проклятие при помощи трех камней, и ты будешь свободна! — пообещал маг.

— Почему здесь, а не во дворце?

— Никогда не знаешь, что предпримут короли, если узнают о камнях и о безграничном могуществе, — усмехнулся Фредерик.

Маги триумвирата, трое на удивление молодых мужчин, зажгли факелы в пещере. Я почему-то представляла всех магов старцами в странных одеждах, но эти трое были не старше Фредерика. Старец приготовил чашу для ритуального огня и положил перед собой три сердца в окружении десятка камней помельче.

— Бунтарское сердце и нежное сердце… — произнес он, глядя на нас с Фредериком.

— Чур, я — бунтарское, — прошептала быстро, и Фредерик пригвоздил меня к месту многообещающим взглядом.

Сделав несколько пассов, маг подозвал меня ближе и заставил опустить руки в огонь. Прикосновение стихии ощущалось теплой лаской.

— Тебе, Александра, не нужно во второй раз проходить проверку на любящее сердце. Я помню, что ты сказала в прошлый раз. У тебя любящее сердце, и оно принадлежит не наследнику престола Плессии, а другому мужчине.

Вот тебе и конспирация! Выдал меня Фредерику с поличным. Мог бы и пожалеть девичью честь!

Покраснело не только мое лицо, но и кончики ушей.

— Почему-же… Марциус очарователен, — смущенно сказала я.

— Это мы еще обсудим, — пробурчал Фредерик. — В подробностях.

Он шагнул к чаше и взял «Любящее сердце». Надев кулон на шею, Фредерик выслушал указания мага.

— Наклонись над чашей, — добавила я от себя. — Если вспыхнешь синим пламенем, значит… — подмигнула, — у тебя любящее сердце.

— Александра, мне не нужен ритуал, чтобы знать, как я к тебе отношусь.

Я покраснела еще сильнее, если такое вообще возможно. Что он… как он… неужели…

Я разволновалась настолько, что не заметила, как схватила Фредерика за руку.

— Как… как ты…