Трофей императора

Увидев в небе крылатую точку, стражники на стенах замка настороженно переглянулись. Точка постепенно росла, и вскоре стал виден всадник – хрупкая девушка с белыми волосами, сияющими над головой, будто нимб. Не узнать ее мог бы только слепой.

- Принцесса! – прокатился по стенам тревожный гул. – Принцесса Валенсия!

Супруга Владыки вернулась верхом на Рубиновом! Это была неслыханная дерзость для льеры ее положения!

Но стражники не успели как следует возмутиться. Дракон внезапно спикировал вниз. Его целью была не площадь слева от центрального входа, где обычно опускались анкры, и даже не плоская крыша донжона, которой пользовался Владыка.

Рубиновый стремительно несся к огромным каменным ангарам, в которых содержались анкры Алмазного клана.

- Темных Халл, что творит этот сумасшедший! – кто-то выкрикнул вслух то, о чем подумали все остальные.

Когда до земли оставалось несколько футов, дракон накренился на одну сторону, почти задевая концом крыла посыпанную песком площадку. Его всадница съехала вниз по кожистой перепонке. Спрыгнула наземь и, не задерживаясь, чтобы оглядеться по сторонам, кинулась к воротам загона.

И в этот момент над Ирригеном раздался истошный панический вопль:

- Мальчик! Мальчик исчез!

Кричала женщина. Служанка, пришедшая к Дину забрать пустые тарелки. Ее искаженное страхом лицо застыло в оконном проеме. Вопль отбился от каменных стен и затих…

На долю секунды замок окутала мертвая тишина, а затем взорвалась тысячью звуков.

Крики смешались с топотом сотен ног, звоном доспехов и сухими щелчками ружейных затворов. Где-то встревоженно рычали инкарды, им вторили анкры, голосила прислуга, выли собаки, мычали коровы на заднем дворе, вплетаясь в какофонию звуков.

И над всем этим жестко звучали команды коменданта Халльдоура:

- Оцепить замок! Закрыть все ворота! Первый эскадрон – на крыло! Обыскать территорию с неба! Второй эскадрон – прочесать парк и замок. Мальчик не мог исчезнуть бесследно.

Валенсия этого уже не услышала.

Она почувствовала неладное еще на подлете к Сумеречной Гряде. Но вся беда состояла в том, что Фаэрн за свистом ветра не слышал ее голоса, как бы она не пыталась до него докричаться.

Ленси попыталась бить его по плечам, но чешуя оказалась такой плотной и твердой, что она лишь поранила руки, а он ничего не почувствовал. В отчаянии она послала ментальный удар прямо в мозг, защищенный толстыми костями черепа.

Дрогнув, Рубиновый на секунду утратил ориентацию. Из его пасти вырвалось раздраженное шипение.

«Вниз! Вниз к ангарам! – вспыхнул в голове четкий приказ. – Третий слева! Сейчас!!!»

Он подчинился машинально, действуя на инстинктах и не задумываясь, почему так поступает. Спикировал вниз под удивленные взгляды стражников, и без размышлений дал своей всаднице спрыгнуть на землю.

Будь она простым человеком – переломала бы ноги. Но Ленси еще в Обители научилась скользить по воздуху, не оставляя следов, и вот наконец это умение ей пригодилось. Она подбежала к воротам, схватилась за толстое кольцо, заменявшее ручку, и дернула на себя.

Дин был внутри.

Не один.

С ним был кто-то еще.

Коварный, жестокий и беспощадный. Исполненный жаждой мести.

Женщина!

Ленси не нужно было видеть, чтобы понять: в загоне, в густом полумраке с еле теплящимися кристаллами, ее ждала женщина. Некогда отвергнутая, а теперь полная ненависти к Владыке и ко всему, чем он дорожит.

И она пришла отомстить.

- Стой! – раздался холодный приказ. – Еще один шаг – и мальчишка умрет! Ты же этого не хочешь, принцесса?

Последнее слово было сказано с таким презрением, что Ленси невольно вспомнила дни, когда почти таким же тоном с ней разговаривала Лидия.

Но голос, звучавший из полумрака, был незнаком. К тому же, насколько ей было известно, Роннар предоставил ее сестрам свой родовой особняк в центре Кортарена, и последние несколько дней девушки изучали столицу под пристальным вниманием своих кавалеров.

Она послушно остановилась. Не стоит дразнить врага.

- Кто ты? – кинула пробный камешек. – Отпусти мальчика, и мы сможем поговорить.

В ответ раздался насмешливый хохот. Но прозвучал он натянуто.

- О, нет, - все еще смеясь, протянула незнакомка, - на эту уловку ты меня не поймаешь. И говорить мне с тобой не о чем.

- Тебя убьют, если ты причинишь мальчику вред.

- Уверена? Скорее твой любимый супруг будет ползать у меня в ногах, умоляя сохранить жизнь его единственному наследничку.

Пока она говорила, за спиной Ленси скрипнула створка ворот.

- Ваше Высочество? – раздался встревоженный голос Фаэрна.

- Стой!

- Еще один шаг – и мальчишка умрет!

Рубиновый замер. Ему и так пришлось задержаться, пока он пытался вскочить в штаны и натянуть сверху рубаху. И вот теперь он стоял у ворот, босой, расхристанный, сжимая в руке бесполезный палаш. А со стороны замка к нему уже спешили вооруженные ньорды.

- Фаэрн! – голос Ленси дрожал. Но не от страха – от напряжения. – Пожалуйста, оставайся на месте. И никого сюда не впускай.

- Ну, надо же, - съязвила незнакомка. – Какая жертва!