Царство костей

– Может, это только я не пришелся ко двору. Вам всем придется попробовать. У нас нет другого выбора.

Следующим к дереву с явной опаской двинулся Бенджи – только для того, чтобы встретить ту же участь, откатившись к ним. Фарайи добился не большего успеха.

– Да пошло оно все к черту! – Сбросив «Сюрикен» с плеча, Ковальски взял его на изготовку. Шагнул вперед, направив плоское дуло на массу корней. – У меня есть свой собственный способ постучаться в этот домик!

Грей бросился за ним.

– Постой…

Прежде чем Ковальски успел сделать еще шаг, вырвавшийся невесть откуда корень выбил оружие у него из рук. От удара сталь погнулась, и диковинное ружье отлетело в шипастый барьер позади них.

– Эй! – выкрикнул Ковальски.

Но больше встревожила его отнюдь не потеря оружия. Еще один метнувшийся вперед корень вцепился в запястье здоровяка. Прежде чем он успел двинуться, третий угодил ему между ног и обвился вокруг верхней части бедра.

Ковальски дернуло вперед, к бурлящей массе шипов.

Он поднял руку, чтобы защитить лицо, упираясь ногами и отбрыкиваясь, но силы было явно неравны.

Грей бросился ему на помощь.

– Нет! – крикнул Тьенде. – Не вмешивайтесь!

Грей уважал старика, но не мог бросить своего напарника.

И все же немного замешкался. Ковальски оторвало от земли и дернуло вперед. Здоровяк закричал, когда врезался в клубок корней – но они мгновенно расступились и втянули его внутрь. Его огромная фигура исчезла в извивающейся каше.

Грей резко остановился.

«Слишком поздно…»

Он ожидал криков агонии, но послышался лишь поток раздраженных проклятий. Отступив на несколько шагов, Грей приподнялся на цыпочки. Ковальски снова появился с другой стороны. Корни все еще опутывали его, но он был жив.

И по-прежнему изо всех сил пытался освободиться.

Тьенде поравнялся с Греем.

– Он был избран. Признан достойным.

Грей недоуменно уставился на него.

– Ковальски?!

Старик нахмурился, глядя на него в ответ.

– Разве у него не доброе сердце?

Грей запнулся, не зная, как на это ответить.

– Тогда, может, он болен? – предположил Тьенде.

Вопрос настолько удивил Грея, что ему потребовалась секунда, чтобы ответить. При всей крутости и упрямстве Ковальски было легко забыть, что этот здоровенный детина борется со злокачественной миеломой и что из этой битвы он тоже вряд ли выйдет победителем.

– Д-да, – запинаясь, признал Грей. – У него рак.

– Тогда понятно… – Тьенде оглянулся на барьер из черных корней позади них, на колючий тоннель, через который они все проползли. – Она, должно быть, почувствовала это.

Грей напрягся от внезапного осознания. Он представил себе эти шипы и колючки, втыкающиеся в тело. Тогда он беспокоился о том, нет ли в них яда, – тогда как на самом деле эти шипы, похоже, забирали у них образцы крови и прочих физиологических жидкостей, тут же анализируя их.

Он снова вспомнил утверждение Бенджи об обостренных чувствах растений. А еще слова Тьенде: «Первую проверку вы уже прошли». Может, старик выразился именно в таком медицинском смысле?

– Она сделает все возможное, чтобы исцелить его, – объяснил Тьенде. – И хотя это суровая мать, безжалостная в своем гневе, Она также и безгранично добра.

Грей шагнул вперед. Независимо от причины, надо было воспользоваться ситуацией. Сложив ладони рупором, он завопил:

– Ковальски! Не отбивайся! Позволь дереву делать то, что ему нужно! Просто постарайся набрать хотя бы немного воды из этого пруда!

Ковальски продолжал сопротивляться, крича в ответ:

– Ну почему когда нужен подопытный кролик, так это всегда я?

Его, как куклу, неумолимо тянули к дереву, передавая от корня к корню. Он скользил подошвами по земле и брыкался, но без толку. Из полого ствола вылез новый набор корней, зацепил его и пробежался чем-то вроде тонких усиков по его лицу и телу сквозь одежду.

Извивающийся здоровяк заорал, явно этим возмущенный:

– Ткни туда еще раз, чертова деревяшка, и тебе мало не покажется!

Несмотря на протесты, корни затащили Ковальски через порог трещины в пустую сердцевину дерева. Подтянули его к кромке воды, а затем осторожно окунули в светящийся пруд.

Наблюдая за происходящим, Грей обдумывал вопрос Тьенде, заданный минуту назад.

«Разве у него не доброе сердце?»

Припомнилось, как в другой раз Ковальски искупался в радиоактивном озере, рискуя всем, чтобы спасти остальных. Вот потому-то он и заболел, вот потому-то и заработал рак костного мозга. Неужели материнское дерево тоже каким-то образом почувствовало принесенную им жертву? Не было ли это чем-то бо`льшим, чем просто раковые клетки у него в организме? Не стало ли это настоящей причиной, по которой Ковальски был избран?

А тот тем временем полностью погрузился под воду, словно принимая некое крещение. Грей молился, чтобы этот ритуал помог, но не давала покоя и более серьезная проблема.

Даже если б лекарство все-таки удалось раздобыть, им все равно нужно было как-то вывезти его отсюда – и быстро. Понимая, что промедление смерти подобно, Грей не собирался сидеть сложа руки. Сняв рюкзак, он вытащил из него спутниковый телефон, готовый в последний раз нарушить радиомолчание.

Обо всем этом должен был услышать Пейнтер.