Цена победы

Но, несмотря на тотальное превосходство рарденцев, стеи не сдавались. Огромному, более чем стотысячному корпусу вторжения под командованием маршала Эйдельманна, противостояла крохотная десятитысячная армия Стеахорна и ополченцы, которых поначалу никто даже и в расчёт не брал.

Но северяне не сдавались.

Имперцы имели чудовищное превосходство в авиации, сверхтяжёлой кавалерии и магах. Внутренний флот Рардена полностью блокировал побережье Стеахорна и вёл обстрел прибрежных городов…

Но северяне, демон их всех забери, не сдавались!..

Конечно, нужно признать, что они даже и не пытались дать Империи генеральное сражение, предпочтя вместо этого тактику тотальной партизанской войны. Для страны, большая часть которой покрыта лесами, а также болотами и озёрами – очень даже разумный выход…

Война, начатая ещё в ноябре, длилась до сих пор, хотя на дворе был уже март-месяц. Рарденские генералы отводили на завоевание Стеахорна месяц, но к исходу уже пятого месяца территория страны контролировалось едва ли наполовину. В Ставку летели просьбы прекратить слать тяжёлую пехоту и боевых мамонтов, и предоставить взамен пару легионов егерей или эльфов, но эти призывы уходили, словно бы в никуда… Небоевые потери оказались весьма высоки – даже ко всему привычные рарденцы, не страшившиеся суровых зим и умеющие вести войну в условиях тайги и тундры, пасовали. Огненные и ледяные маги всё чаще оказывались задействованы не по профилю, а в качестве инженерных войск, облегчающих условия жизни простых солдат.

И всё это на фоне ни днём, ни ночью непрекращающихся обстрелов войсковых колонн и налётов летучих отрядов лыжников на базы и патрули, продолжающихся даже в самые лютые метели и морозы.

Лейтенант Аристарх Морозов, оказался на этом фронте совсем недавно, как впрочем, и все его сослуживцы из состава 37-го легиона лёгкой пехоты и, естественно, не имел полной картины происходящего. А бесценным опытом, накопленным за пять месяцев этой неожиданно тяжёлой войны, никто с ними делиться не собирался. Нет, дело было не в каком-то противоестественном сволочизме местных ветеранов по отношению к вновь прибывшим, а просто из-за отсутствия таковых ветеранов.

Три свежих легиона, прибывших прямиком из центрального Рардена, в числе которых было и подразделение Морозова, оказались оторваны от основных сил. Предназначались оные легионы для штурма ряда приграничных городов, до которых у командования раньше всё никак не доходили руки, а подразделения, занимавшие эти позиции прежде, были отведены в тыл для отдыха и переформирования. Так что учиться приходилось исключительно на собственных ошибках.

Солдаты всеми правдами и неправдами добывали неуставное снаряжение и нужные вещи. Особо тёплая одежда и обувь ручной работы взамен армейского стандарта, специальные смазки для оружия (обычные очень быстро замерзали в этих собачьих условиях), искусственные тетивы и пропитки для дерева, необходимые лучникам и арбалетчикам… В чудовищном дефиците оказался крепкий алкоголь, применяемый не только внутренне, но и внешне. Походные печки и утеплённые спальные мешки, специальные лекарства и средства от обморожения, фрукты и витамины… Всего и не перечислишь.

Хорошо ещё, что с наступлением весны (хм, достаточно спорное определение для времени года, мало чем отличающегося от рарденской зимы) погода немного улучшилась. Но командование решило немедленно воспользоваться этим, и отдало приказ о начале Тавастландской наступательной операции.

6-й и 7-й батальоны 37-го легкопехотного легиона получили приказ взять штурмом небольшой городок Куусамо, а также привести к покорности близлежащие деревеньки. Особых проблем с этим городком не должно было возникнуть – укрепления чисто символические, гарнизон крохотный. Прогулка, а не боевая операция…

Маги без особых проблем рассадили простенький бревенчатый частокол и через бреши в городской стене потоком хлынули легионеры.

Полусотня Морозова всего лишь несколько раз столкнулась с вялым подобием сопротивления и лишь уже практически на подходе к центру города столкнулась с превосходящими силами противника.

Стеев было больше раза в полтора, но лейтенант был абсолютно уверен в победе, так что, не колеблясь, отдал приказ к атаке. Аристарх не считал стеев стоящими особого внимания в ближнем бою, как лучники они да, были просто неподражаемы. Но вот серьёзными доспехами и тяжёлым оружием они обычно пренебрегали – это был не их стиль, да и сталь была здесь всё ещё дороговата…

…Полусотня рарденцев с ходу атаковала хлипкие баррикады стеев и, разметав их в мгновенье ока, вступила в ближний бой. Грязноватый мартовский снег тут же обагрился красной кровью северян – легионеры прошли сквозь ряды стеев, даже особо не замедляя хода. За пару дюжин убитых белоплащников, рарденцы заплатили едва ли парой собственных жизней – выгодный размен…