Цена верности

После разрушения Замка на Скале и гибели эмиссара, о других высокопоставленных слугах Пажа никто ничего не слышал, всякая их активность на территории империи временно прекратилась, а это значило, по мнению Дарины, что готовится большая игра, и необходимо каждую секунду быть начеку, чтобы не упустить момент, когда противник сделает свой ход.

Поэтому уже больше недели императрица не покидала дворец, каждый час принимая доклады о текущей обстановке как в столице, так и в самой империи. Ульф послал множество разведчиков во все сопредельные земли, вот только о ситуации на границе не смог узнать ничего, кроме слухов. После сражения и отступления армии новостей не было.

А вот с юга доходили известия о новых подвигах радагарцев. После того, как Слитт и его армада спешно ретировались, полки графа Сакса вновь вернулись в столицу. А пираты пришли вновь. К счастью, на этот раз сведения о возможном нападении губернатор Гелон сумел получить заранее. Поняв, что помощи сейчас не дождаться, он приказал жителям оставить город, а сам с дочерью Амелией срочно прибыл в Лорилье, чтобы лично просить императрицу о помощи.

Сэр Крэсби моментально добился для Гелона аудиенции, но Дарина не смогла помочь губернатору. Слишком опасно было в данный момент разбивать свои силы, и город пришлось сдать пиратам.

Гелон заламывал руки, но и сам понимал, что у Дарины иного выхода просто не оставалось.

А в лесах нечисть внезапно затихла, жалобы крестьян прекратились, и это тоже почему-то не нравилось Дарине. Что-то готовилось, но вот что?..

И как поступить ей? Сейчас, когда в ее руках находились бразды правления городом, когда соседние королевства, формально подчиненные Калебу, никак не выступали против его жены, хотя она и объявила о разводе в одностороннем порядке, когда сам Калеб игнорировал все изменения в структуре власти, Дарина решила, что ей делать.

Самое главное — собирать силы, уговаривать лордов, баронов, графов, всех дворян, способных держать оружие и обладающих хотя бы минимальным авторитетом, примкнуть именно к ее партии. Она обещала им все, что они хотели, понимая, что выбора у нее нет. Калеб еще контролировал многие боевые полки, поэтому ей требовалось собрать под свои знамена не меньше, а то и больше воинов.

Хотя, и это она тоже понимала, все могло решиться совсем иным путем…

В совещательном зале собралось множество людей. Уже третий час Дарина выслушивала донесение за донесением, а теперь пришла пора выстроить общую линию их дальнейших действий.

Сэр Ульф придерживался политики силовых действий. Он предлагал собрать войска в кулак и ударить по Калебу, тем более что к императрице примкнули несколько магов, пусть и не особо сильных, но способных поддержать атаку.

А вот лорд Алистер, напротив, советовал начать переговоры, чтобы постараться решить все мирным путем, хотя и сомневался в глубине души, что император пойдет на компромиссы.

Лорд Оливье поддерживал Ульфа. Он возненавидел Калеба с той самой минуты, как узнал о его роли в произошедших событиях и о том, что именно император виноват в его изгнании из собственных владений, потере фамильного замка, а значит, и титула барона Кэрсонского. И за это он собирался нещадно мстить.

Остальные дворяне разбились на два лагеря: часть поддерживала Ульфа, остальные Алистера.

Джек и Крис, присутствовавшие на каждом совете, по привычке молчали. Они были самыми молодыми, кроме, конечно, самой императрицы, и поэтому не считали себя вправе давать советы.

Жили они во дворце, в комнатах, отведенных им неподалеку от покоев императрицы.

Дрозд, кстати, явился в столицу, быстро выяснил, где найти Криса, и как-то раз появился прямо перед ним, изрядно того удивив и обрадовав.

Так как дом, снятый на весь год Джеком, нуждался в человеке, который мог бы следить за порядком, подгоняя слуг, а Дрозд оказался не против подобной работы, если за нее давали крышу над головой, пищу и достаточное количество выпивки, то его и поселили в доме, чем довольны остались все.

Но ночевали Крис и Джек исключительно в замке, чтобы, в случае чего, тут же иметь возможность вмешаться.

Или, по крайней мере, находиться рядом с Дариной. Она должна ощущать дружескую помощь и вассальную поддержку. Ей тоже приходилось нелегко.

Вот и сейчас Дарина, не принимая пока ни одну из сторон, выслушивала каждого, дотошно пытаясь вытянуть из собеседника все аргументы в пользу его предложения, вплоть до самых, казалось бы, незначительных деталей.

— А я вам еще раз говорю, — сэр Ульф, блистательный в бою, не очень любил плести словесные кружева, — надо бить его, пока есть возможность! Зачем медлить? Ударим внезапно, план я уже объяснял! Императору не устоять! Тем более что многие его офицеры могут перейти на нашу сторону, ведь большая часть армии Калеба состоит из подданных Керидата, лишь только шесть полков собрали в других бывших королевствах.