Цирк чудес

– Нет! – Он утирает лоб. – Боже упаси, если бы она ушла, то я бы оказался в отчаянном положении.

Он прикасается к шее и представляет себя с перерезанным горлом и шиллинговой монетой, зажатой между зубами. Он слышал, что недавно Шакал снова оставил свою «визитную карточку» в виде джентльмена, убитого на прошлой неделе после пяти пропущенных платежей. Но после инцидента с мертвой козой Джаспер вовремя вносил свои платежи, включая вчерашний день. У него оставалась неделя, чтобы заработать еще тысячу фунтов, и он был уверен, что сможет удвоить, а то и утроить эту сумму.

Агент достает свой альбом, набитый визитками и фотографиями «всевозможных доступных исполнителей, лучших в своем ремесле». Джаспер смотрит на усохшие конечности, крошечные головки и туловища в форме подушечки для иголок.

– Меня не интересует никто из них, – отрезает он. – Я же сказал, мне нужна настоящая новинка. Если мне понадобится безрукое чудо, я обращусь в Уайтчепельскую богадельню.

– И найдете одного из ваших старых боевых товарищей?

– Не порите чушь, – холодно отвечает Джаспер. Слова агента вызывают у него отвращение. Мысль о том, что кто-то из его близких – даже он сам – мог бы после Крыма оказаться беспомощным калекой, осыпаемым насмешками и выставляемым на афишах в виде живого чуда, была невыносимой для него.

– Настоящее чудо, – повторяет он. – Это все, что мне нужно.

Теббит делает паузу, пощипывая щетину на подбородке. Потом сообщает, что есть одна новая девушка, чью рыночную ценность он еще не успел рассчитать в своей учетной книге. Мать девушки недавно начала выставлять ее в галерее возле Пикадилли.

– И что в ней нового?

– Она альбинос. Редкостное, изысканное чудо. Мне говорили, что это величайшая из смертных, выставленная напоказ в столь юном возрасте.

– Сколько ей лет?

– Четыре года.

– Четыре года! Мне не нужен младенец

.

– Вы можете управлять ребенком. Она будет вашей. Если захотите, вы можете назваться ее отцом. Привязать ее к себе. Кроме того, Чарльз Страттон находился в том же возрасте, когда Барнум взял его в аренду у родителей.

– Хм-м-м…

– Давайте посмотрим на это с другой стороны, – предлагает агент и подается вперед. Он потирает руки, как будто держит кусок невидимого мыла. – Вы не хотите, чтобы кто-то затмил вас, так? Есть девочка-альбинос по имени Нелли Уолкер…

Джаспер морщится при звуках этого имени.

– Она живет в Америке. Ей девять лет. Ее выставляют вместе с братом в номере под названием «Черно-белые близнецы». Правда ли, что он ее брат, – в общем, это не имеет значения. Я имею в виду, что эффект новизны недолговечен. Если бы эта Нелли гастролировала здесь, то вы бы упустили свой шанс. Сейчас у вас есть возможность подогреть интерес публики.

Он делает широкий жест, словно вытирает тарелку хлебным мякишем.

– Эта девочка, она настоящая? – спрашивает Джаспер. – Не мистификация? Мать не вымазала ее меловым раствором? Я не могу допустить ошибку. Только не сейчас, когда мое шоу бурно развивается, а финансовое благополучие еще не гарантировано…

Агент перелистывает страницы в задней части альбома и указывает пальцем на маленькую фотографию.

– Вот она, смотрите сами. Ее зовут Перл.

Джаспер водружает пенсне на переносицу. Он старается игнорировать хриплое дыхание собеседника, отдающее гнилью.

– Ну как? – спрашивает Теббит.

Девочка напряженно щурится перед камерой. Прозрачные глаза, бледные ресницы. Она носит ленту, повязанную на лбу. Верхняя челюсть слегка выступает вперед, подбородок почти незаметен. Белые кудри, похожие на головку одуванчика. Настоящий ангел. Приобретая ее, он пойдет на риск; у него остались последние сто фунтов. Достаточно болезни, небольшого пожара или затяжного дождя…

В ней есть что-то знакомое. Джаспер уверен, что видел ее раньше. Вот оно! Он щелкает пальцами. Мальчишка принес новости о ней после его первого визита к Шакалу. «Экстраординарный феномен! Перл – Белоснежная Девочка! Живое представле-ние в…

»

– Ее выставляют в Риджентс-Гэллери, не так ли? – спрашивает он.

Агент кивает.

– Я мог бы организовать встречу.

Джаспер нащупывает банкноты у себя в кармане и натыкается на кольцо. Он напряженно размышляет.

– Не стоит трудиться. Так или иначе, большинство лондонцев уже видели ее.

Тоби

– Думаю, это моя любимая вещица, – говорит Джаспер и берет маленькую трубку с изображением его лица. Он зажигает табак и довольно хмыкает. – Дым как будто выходит из моего цилиндра.

Тоби смотрит, как он перебирает другие безделушки. Дым заволакивает фургон, лицо и жесты его брата тонут в тумане. Тоби подносит бокал ко рту. Он прислушивается к внешним звукам – к голосу Нелли, к быстрым шагам ее и Стеллы, возвращающимся из парка развлечений. Он слышит ее смех, который как будто резонирует в его теле.