Цветок репейника

Вот, значит, как. Тиана молчала. Что тут скажешь? Так, чтобы честно и правильно?

– Потому Астар так за меня и держится. Я совсем слабенький маг, но мне есть что передавать своим детям. Искра божественного таланта. И повод подороже меня продать. Пока еще была надежда, что он вскоре женится на какой-нибудь наследнице знатного рода, хоть на сол Фоччия, хоть на ком вроде нее, меня оставляли в покое. Теперь же всем очевидно, что связывать себя брачными узами Астар не намерен. И обо мне вспомнили.

– А братья? – уточнила Тиана.

– Да, по старшинству они идут впереди меня в этой демоновой очереди. Но, если я выйду замуж и рожу ребенка… если мой ребенок будет магом, то Астар сделает своим наследником его.

– Звучит здраво, – заметила Тиана. – Запутано, но здраво.

– Я знаю, – Интанниа закусила губу. – Меня сватают уже года три как. За самых родовитых и одаренных людей Империи. Дед уже сотни раз поднял все генеалогии, изучил все ответвления пышнейших родословных древ, представил меня не одному десятку молодых и не очень мужчин. Я все знаю и давно смирилась. Ведь это священный долг, верно? Наша страна ведет кровопролитную войну за все хорошее против всего плохого. Разве я не обязана принести в жертву все свои желания и всю себя? Разве не в этом мое предназначение?

Губы принцессы дрожали, острое личико то краснело, то бледнело.

«Бедная девочка» – в который раз подумалось Тиане. «Бедная, наивная, одинокая девочка». Когда-то и она сама была такой же, да вот только суровые ветра быстро общипали нежные перышки, заставив вместо этого обрасти суровой драконовой чешуей. Но даже в самые жестокие времена Тиане было ради кого бороться. И было кому ее поддержать словом и делом. У нее всегда была Нира, а у Интанньи – только семья. Больше императорская, чем ее собственная. Семья, в которой вместе с «я люблю тебя» всегда говорили «поэтому ты должна».

– Эта война казалась бесконечной. Она длилась всю мою жизнь, то затихая, то вновь разгораясь. Астар уходил и возвращался. Отец и один из братьев не вернулись, – голос принцессы больше не срывался, но его безучастность говорила больше, чем самые страстные возгласы. – Мама… мама говорила со мной только о магии, а я пыталась спрятаться в книгах. Только не смейтесь, Тиана. Но я ведь и в самом деле готовилась стать чревом, что породит предсказанного какой-то полоумной пророчицей Короля-Мага. Помните эту сказку? Ну о Последней Битве и Том_Кто_Всех_Спасет? Последний из найденных мне дедом женихов был старше меня раза в три, но умел летать и ходить по воде. Я была готова стать его женой. Только нужно было подождать, пока он вернется с войны… Хотя бы ненадолго.

– Он не вернулся? – спросила Тиана.

– Ну отчего же, – передернула плечами принцесса. – Вернулся. Вместе со всей победительной армией. И с миром, который наконец был заключен не на время, а насовсем.

– Что же не так? Вы расхотели за него замуж? – попыталась угадать Тиана. – Поняли, что ваша жертва больше не нужна, что мир не рухнет, даже если вы не отдадите всю себя мужчине, годящемуся вам в отцы? Что можно прожить свою единственную жизнь и по-другому? А тут еще и я перед глазами маячу, сбивая с истинно-благородного пути, так?

Интанниа кивнула.

– Он неплохой человек, правда. Он верно служил моему деду и Астару. И магии в его крови много, очень много.

– Тогда что же не так? – криво улыбнулась Тиана, прекрасно зная ответ.

В три раза старше. Почти полвека прожито. Битвы, шрамы, опыт. Немолодое грузное тело и при этом уверенность в собственной неотразимости, как у всех этих героических воинов бывает. Уверенность в том, что юная прехорошенькая и невинная девочка настолько пленится рассказами о подвигах, что не посмотрит на седеющую бороду и уже плохо скрываемые морщины.

– Много магии это хорошо, – медленно и явно мучительно подбирая слова, произнесла Интанниа. – Но лучше, когда ее еще больше. Когда она настолько ярка, что слепит глаза. Вы понимаете, о чем я?

Тиана не понимала.

– Король-Маг должен стать самым могущественным человеком мира. Почти богом. Для этого недостаточно быть сыном принцесски и последнего отпрыска древнего, полузабытого рода. Нужно быть наследником и преемником лучшего из лучших. И по закону, и по крови, и по своей сути. Вы знаете, о ком я говорю сейчас. Все это знают, все в Империи и за ее пределами. Просто никто не решается высказать это вслух.

Тиана окинула долгим взглядом хрупкую фигурку принцессы. Та горделиво выпрямилась, расправила плечики, засверкала глазами. С ее высочеством все было понятно. Племянница по уши влюбилась в дядюшку и кто ее осудит? В этого человека были влюблены все девицы и многие зрелые дамы Империи. Но какова Интанниа! Не просто хлопала ресницами на обожаемого героя, а придумала себе легендарную роль и вовсю собиралась подогнать реальность под понравившийся сказочный сюжет!