Туманные тёмные тропы

— Рад приветствовать столь высоких гостей. — Умник поклонился собравшимся. На этот раз все были здесь лично, а не в виде фантомов. Все «заговорщики», обе принцессы. Приёмную мать Аверан оставили в городе под присмотром Маэррин. Женщина так перенервничала, что спала уже вторые сутки, может, это было и к лучшему.

— Простите, что лишаю вас отдыха. У нас очень важные новости. Мерона, начинай.

— Мегин, помощница Рыси, получила сигнал о помощи от Вереан, помощницы Аганте, — пояснила Мерона. — По словам Мегин, Вереан была обработана и долгое время была носителем скрытой программы. Несколько часов назад программа запустилась. Мегин сумела обезвредить её, и сейчас они с Вереан собираются выяснить, кто наложил программу и зачем. По договорённости, Вереан не возвращается в Стемран, пока у нас будет хотя бы малейшее подозрение, что программа всё ещё действует. Есть все основания предполагать, что целью программы было физическое уничтожение всех здесь присутствующих, чтобы не допустить создания Великого Дома Стемран.

Удивление в глазах Рыси. Остальные если и изумились, то не подали виду.

— Чем мы можем помочь Мегин и Вереан? — поинтересовалась Аганте.

— Мы дали им в помощницы нашу новую знакомую и союзницу, — пояснила Мерона. — Аванте, войди, пожалуйста.

* * *

— Машина?! — поразилась Аганте. Она первой поговорила с роботом, и не могла прогнать ощущение, что говорит с подлинным человеком. — Вы шутите!

— Аванте, скопируй, пожалуйста, Аганте, — попросила Мерона. Робот очень быстро учится. Настолько, что несколько дней вёл себя, во всех своих «воплощениях», как настоящий человек, умел даже капризничать и шутить. А с позавчерашнего дня Аванте научилась очень точно воссоздавать личный запах человека. Тевейра-Тимо была в восторге, и попросила, чтобы Аванте всё время была поблизости, чтобы говорить с ней. Может, поэтому робот так быстро обучался.

«Я — Лес», — сказала Аванте. То есть Лес нашёл себе посредника, чтобы общаться с людьми. Военные давно бы уже изолировали нашу весёлую компанию, и, возможно, уже готовились бы к полному уничтожению Леса. А мы спокойно ко всему этому относимся. Может потому, что понимаем — силы равны, мы все можем уничтожить друг друга, но, что важнее, мы не видим повода для агрессии. Лес, в лице Аванте — само дружелюбие. И любопытство. Ещё бы понять, как и кем он нас воспринимает.

— Поверить не могу, — призналась Аганте. — Да, я согласна, за этим станут гоняться все остальные. Вы уверены, что Аванте будет слушаться только нас?

— Я уверена, — поднялась Тевейра-Тимо. — Мы, все здесь, не боимся Леса, не считаем его угрозой. И мы все потеряли что-то очень дорогое для нас, чтобы защитить Лес, помочь ему выжить. Я думаю, поэтому он выбрал нас.

— А ведь мы ничего не знаем о Лесе. — Рысь поднялась и подошла к обеим Аганте. Робот улыбнулся и потупился, как сделала бы сама Аганте, когда Рысь взяла его за руку. — Ведь так?

— Можно считать и так, — согласился Умник. — Я думаю, дело в доверии. Лес, несомненно, знает, что такое доверие. Помните, что он давно мог покончить со всеми людьми. У нас есть фактически данные; Лес умеет выводить микроорганизмы, патогенные для конкретного вида, и уничтожать этот вид в течение нескольких дней. Лес давно мог передать нам какую-нибудь заразу, и покончить с человечеством и здесь, и в Старом Мире. Но, как видите, он этого не сделал.

— Или доверять, или уйти. — Аганте погладила по щеке своего двойника и улыбнулась. — Как настоящая… прости, Аванте.

— Я понимаю, почему вы удивлены, — Аванте-Аганте улыбнулась. — Я уже привыкла.

— Не могу поверить, — призналась Аганте. — Всё равно не могу поверить, что это машина!

— Аванте умеет реплицировать себя. — Умник уселся за свой стол. — Мы решили, что у каждого из нас будет её копия. Она будет изображать человека, по поводу которого ни у кого не будет подозрений. Понять, что это не человек, можно только при глубинном сканировании стационарным диагностом, Аванте научилась имитировать структуру наших тканей так, что никакое поверхностное исследование не поможет её раскрыть.

— Разумно, — согласилась Рысь. — А как же Мегин и Вереан?

— Аванте с ними. Одна, но при необходимости она сможет реплицироваться. Размножиться.

— То есть нам нужно скрыть факт её существования до подписания бумаг. — Рысь вернулась в своё кресло. — А потом… надеяться, что Аванте поможет нам выстоять, случись что. Нам с Аганте придётся поделиться этим секретом. Вы понимаете, почему. Я должна буду поговорить с Её Величеством Королевой Фаэр, как только подпишут все бумаги, и уляжется первый дым.

— Я тоже, — согласилась Аганте. — Я понимаю, это большой риск, но мы не можем обманывать наших покровителей с первой же минуты.

— Пригласим их сюда, — предложила Мерона. — Для этого будут очень веские поводы. Пригласим и поговорим здесь.

— Согласна. — Рысь вновь подошла к роботу. — Скопируй меня, пожалуйста. О, какая прелесть… Аванте, я хочу с тобой дружить!

— Я сочту за честь, — отозвался робот, и они с Рысью церемонно поклонились друг другу. Никто не усмехнулся.