Туманные тёмные тропы

— Не сейчас. — Майер отодвинул стаканчик. И без спиртного тошно.

— Понимаю. — Умник снял очки и выпил сам. — Не поверишь, старина, пока вас тут не было, понимал раза по три в сутки. Уйдёшь, бывало, на Тропу, и как бы легче становится. Знаешь, что? Пойди погуляй. Я буквально. Поброди вокруг поместья, песню-другую спой. У тебя ж вроде голос был. Будет настроение выпить — заходи. А я пока с ужином закончу.

* * *

Умник посмотрел на часы. Если и через пять минут никто не придёт, придётся разогревать, а это уже профанация.

— Ладно, — пожал он плечами. — Буду давиться сам. Ваше здоровье! — поднял он ещё один стаканчик картофельного самогона. — Не пойму я, что вам ещё нужно… — махнул рукой, и сел за стол. Но аппетит почти немедленно пропал.

* * *

Мерона спустилась к нему в кабинет почти ровно в полночь. Выглядела неважно — глаза заплаканные, чёрные круги на каждом. Очки печали. «Ей бы радоваться», — подумал Умник. Но предпочёл помалкивать.

— Эри. — Она остановилась за шаг до его стола. — Хочу напиться до зелёных слонов. Составишь компанию?

— Именно до зелёных? — Умник поправил очки. — Идём. С меня причитается романтическая прогулка, верно? Да не бойся, буду молчать, как две рыбы.

Слабая улыбка на её лице.

— Сиди здесь, — распорядился Умник. — Я сейчас.

Тропа, Техаон 12, 163 г., 0:25

— Эри, ты гений, — призналась Мерона. Раньше шёпот Тропы её пугал, а теперь успокаивал. — Я тут была всего три раза, и всякий раз было всё страшнее. А сейчас как домой пришла.

— Если откровенно, — Умник поправил и без того безупречно сидящий галстук, отхлебнул из бутылки и передал её Мероне, — это меня и пугает. Здесь постепенно всё больше чувствуешь себя как дома. Нам направо. Ты заметила, что тропа становится всё шире?

— Да, раньше тут одному было трудно пройти, а теперь гуляй хоть втроём, — согласилась Мерона.

— Нет, я не об этом. Выходов становится всё больше. Ты хотела зелёных слонов? Тогда поворачиваем направо. Осторожно, тропинка узкая. Не бойся, это мой эфемер, дорогу патрулирует.

— Ничего не пойму, — признался Умник, когда они вышли к одному из тупиков Тропы. Сразу за ним был выход на бескрайнюю, плоскую как стол равнину. Не так давно там был причудливый, но красивый пейзаж — деревья, или что-то аналогичное, небывалое и притягивающее взгляд, низко плывущие облака, птицы и прочее. Сейчас — просто равнина, пыль, которую гонит равнодушный ветер, серость и уныние. И серое небо над головой.

— Невесёлое место, — согласилась Мерона.

— Тут было совсем по-другому, — пояснил Умник, допил то, что оставалось в бутылке, и запустил ею вперёд.

Чёрно-серое облако поймало бутылку, когда та была ещё в полёте — облако, собравшееся прямо из воздуха. Облако рассеялось, лёгкая стеклянная пыль просыпалась наземь.

— Великий Лес… — прошептала Мерона. — Что это было? Очень похоже на…

— Очень похоже, — сплюнул Умник. — Так, так, так… Эфемер туда проходит, но связь быстро теряется. А два раза я терял сам эфемер, не был даже уверен, что тот самоуничтожился. И всё начало происходить в последние несколько месяцев. А теперь я ещё знаю, что сюда попадают и другие. В давилке наши друзья нашли покойника. Одного из тех, кто еле смылся тогда с базы. Понимаешь, что это значит?

— Альянс решил не самораспускаться, а начать свою игру, — тут же отозвалась Мерона. — И если мы заявим об этом открыто…

— …это будет лучшим поводом объявить на Стемране военное положение, и про все свои планы можете забыть. Ещё лет на сто сможете забыть.

— Эри, но что мы сможем сделать сами? В Шайке были только биологи, врачи. Ну хорошо, ты освоил кое-какую электронику, научился делать плотных призраков, прочие мелочи. Тут нужны высококвалифицированные кадры в самых разных областях… — Она осеклась.

— Да, — согласился Умник. — И именно их ты и готовишь. Скажи честно, Рони, как это случилось? Ты же занималась вакцинами и трансбиотикой, а потом вдруг ушла в мистику, и стала срочно учить множество молодых дарований.

— Пошёл ты, — отмахнулась Мерона. — Мистики нет, есть знание. Мистика — для остальных. Я тогда гуляла по Лесу… — Она снова осеклась.

— И пришла в голову идея? Верно?

— У тебя что-то такое же? — тут же поинтересовалась Мерона, глядя Умнику в глаза.

— Вроде того. Стоишь, бывало, под камшером… Только не обижайся, но думаю, Майера сюда тоже позвал Лес. Во всех смыслах. Мы стали его, в смысле Леса, иммунной системой. Такова моя гипотеза. Осталось притащить сюда остальных двух старичков и проверить.

Мерона молчала, морщины легли на её лоб.

— Можешь, конечно, дать мне по морде, Рони, но думаю, что Лес организовал всё то, что там у Майера, у твоей дочки и её подруги. Майеру нужна среда, чтобы работать эффективно. Мы же все знаем друг дружку как облупленных. Ему нужно, чтобы его без ума любили десятки умных женщин. А ты бы бросила всё, и жила с ним, и занималась бы только им и собой.

Мерона от души дала ему в челюсть. Умник устоял, но отошёл на шаг.

— Я прав? — Он говорил, как ни в чём не бывало. — Врежь ещё раз, если поможет, но ответь. Здесь нас никто не слышит.

Мерона бросилась, и обняла его.