Туманные тёмные тропы

Он пошёл на Тропу, как в последний бой. Не сразу понял, что оружие туда нести нельзя. Но вовремя догадался, прежде чем Маэр-двойник вышиб себе мозги. Отчего-то ему стало ясно: вышибет — и наступит конец обоим. Умник навсегда запомнил, что стало с теми студентами.

В первую долгую вылазку он забыл взять с собой хотя бы один эфемер. Смешно звучит, но — забыл. Он чуть не спятил от постоянного шёпота, от тумана, и от того, что все пути приводили его к «давилке». После первого раза он отделался лёгкой контузией, но конечно, у него взыграло любопытство, ему до смерти захотелось понять, что это такое.

Он стал ходить по Тропе всё чаще. И вот пришёл день, когда он увидел, что Тропа вывела его — оборвалась — у незнакомой местности. Долина. И в этой долине не так давно — хотя трудно понять точно когда — была война. Он увидел характерные аппараты, которые видел на базе роботов на Стемране.

* * *

— У тебя есть гипотеза, откуда они? — поинтересовался Майер. Как время пролетело! Мерона вот-вот пожалует. А с Тевейрой и Аванте всё в порядке. Майер не знал, откуда эта уверенность. Просто был уверен.

— Наши всё уничтожили, — пояснил Умник. — Настолько тщательно, что наводит на мысли. Только кретин уничтожает все следы противника, ведь непонятно, откуда тот взялся, и когда снова свалится на голову. Но кое-что я могу показать. Идём.

Они опустились куда-то в подвал, прошли мимо винного погреба, Умник открыл ржавую неприметную дверь со старинным висячим замком и снова направился вниз.

Комната — почти правильный куб, шагов десять в поперечнике. Сухой, едва переносимый воздух, серые стены, люминесцентный свет. Умник достал из кармана пульт.

— Что-нибудь видишь? — поинтересовался он. — Нет, просто осмотрись.

Ничего. Майер честно и смотрел, и принюхивался. Пусто.

— Главное, без паники, — посоветовал Умник и прикоснулся к сенсору.

С пола поднялось, окрашиваясь в иссиня-чёрный цвет, облако в форме эллипсоида вращения. Терминатор. Майер едва поборол старые, спасавшие не раз рефлексы.

— Спокойно, старина. — Умник указал на стены. — Тут кругом магнитные пушки. Если что, он сгорит. Успокоился? Отлично. Сделай вот что: протяни к нему руку и представь, что рука ранена. Представь себе обширный порез, сможешь?

Майер не сразу поборол дрожь, но представил. Терминатор выпустил в его сторону хобот, и… обтёк руку Майера, покрыл непроницаемым слоем, рука стала словно отлитая из стали. Руку погладили почти нежно, затем Майр ощутил покалывание, ещё секунда — и «хобот» втянулся в облако.

— Впечатляет? — усмехнулся Умник. — Я думаю, старина, это спасательный робот. Не терминатор, а именно спасатель. Которому задали другую программу поведения. Это всего лишь гипотеза, понимаю. Я не очень пока научился общаться с ним, только и умею, что заряжать его и показывать простые фокусы. Сложная машина, а я в них не спец.

Умник прикоснулся к другому сенсору и терминатор, или что это было, сгустился в холмик посередине комнаты, растёкся и… исчез. Как и не было.

— Где ты его взял?

— Он меня сам нашёл. На Тропе.

Мелодичный звонок.

— Мерона приземлилась, — пояснил Умник. — Потом продолжим. Нет, она про него не знает. Никто не знает. Я уже думал иногда, что он и мне приснился. Но судя по твоему лицу, нет.

36

Стемран, Провинция Стемран, Поместье «Роза ветров», Техаон 11, 163 г., 19:10

— Что-то ты припозднилась. — Умник энергично пожал ей руку. — Случилось что?

— Нет, по делам съездила заодно. Майер, идём к Тевейре. Эри, ты не…

— Ужин через полчаса, — отозвался Умник, надменно глядя на гостью. — Просьба не опаздывать.

Мерона расхохоталась.

— И почему я люблю тебя, зараза?

У Умника отвисла челюсть. Или хороший актёр, или…

— Майер, ты слышал? Или мне померещилось?

— Померещилось. — Доктор взял Мерону под руку. — Не бойся, это просто показалось.

— Сразу легче стало, — признался Умник. — Нельзя же так пугать! Всё, ступайте, ступайте, нечего глазеть.

— Мерона, я должен кое-что рассказать. — Майер остановил её за руку, когда они поднялись по лестнице. На лице у Мероны появилось то самое выражение, когда надо бежать от неё прочь — чем дальше, тем лучше. — Вот что…

И рассказал.

Мерона вздохнула и закрыла глаза.

— С тобой не соскучишься. Тевейра с ней? Хорошо, иди к себе и дождись нас. Ладно, — улыбнулась она, — я не сержусь. Иди! — и поцеловала его.

* * *

— …я думаю, этим шансом нужно воспользоваться. Но у вас с ним всё должно быть, как считается правильным. Ясно?

— Да, мама, — глухо отозвалась Тевейра и… опустилась на колени. И заплакала. Мерона опустилась на колени рядом и заплакала сама, обняв дочь за плечи.

Майер почувствовал себя настолько лишним, что предпочёл удалиться сам.

* * *

— Держи. — Умник поставил перед ним стаканчик с чем-то прозрачным. — Гихоири, — пояснил Умник. — Настоящий. Контрабанда, само собой. — Дикий картофель гихои водится только в Старом Мире, и не едят его по одной простой причине: он содержит слабый, но забористый галлюциноген. Но вот самогон из него гнали охотно, и даже выпускали вполне легальные виды спиртного. Где почти не было нужных токсинов, их заменяло воображение.