Туманные тёмные тропы

Вереан продолжала стоять в позе покорности, склонив голову и держа руки за спиной. Уязвима в высшей степени, или хочет, чтобы так казалось.

Охранник протянул карточку Вереан — ответ полицейского управления. Вереан Аван-Лан эр Рейстан, сорок два года, помощница, то есть, секретарь, спикер и начальник личной охраны Её Высочества Аганте Аран-Лан эс ан Рейстан. Послужной список, официальный, производил впечатление. «Узнаю имперцев, — подумала Мерона, — всегда готовы продемонстрировать, насколько они сильнее, хитрее и изобретательнее варваров. Мы, по их мнению, наихудшие из варваров, ведь мы имеем наглость требовать независимости от протектората Великих Домов Рейстан, Фаэр и Нерейт. Намерение признать независимость подтвердили пока только дома Тегарон и Никкамо, дом Те-Менри занял выжидательную позицию».

— Что вы хотели, теаренти Вереан? — Мерона дала знак, чтобы Вереан обыскали. Достаточно унизительно, имперцев здесь не любят. Но собравшиеся вокруг сограждане, прибывшие выразить уважение госпоже Советнику, вовсе не проявляли неприязни к Вереан. Наоборот, вели себя вполне дружелюбно.

— Поговорить с вами, — улыбнулась Вереан и учтиво поклонилась. — Как частное лицо.

— Вам придётся обратиться к моему секретарю на общих основаниях, — отозвалась Мерона не без злорадства.

— Что я должна сделать, чтобы заслужить ваше доверие? — почтительный взгляд, и голос не выдаёт никакого неуважения. «О да, ты обязана хорошо играть. Но я почувствовала, — подумала Мерона, — я почувствовала, а первое ощущение никогда не лжёт. Ты пришла сюда намеренно, и не все твои помыслы добрые».

— Лес должен признать вас, — тут же ответила Мерона. — Это единственный способ добиться моего доверия.

— Я согласна, — поклонилась Вереан.

Люди вокруг обменялись удивлёнными взглядами. Имперские издевались над обычаями Стемрана и откровенно презирали всех, кто поклонялся не Морю, а Лесу.

Мерона подняла руку и несколько людей — простых, обычных людей — поспешили к ней. Один успел прикоснуться к её руке первым.

— Теариан Аран эр Ассен проведёт обряд, — объявила Мерона, — и объявит волю Леса.

Сотни, тысячи глаз следили за ними. Ни следа неуважения, презрения или чего-то ещё на лице Вереан. Конечно же, все вновь восхитились тем, что Мерона знает по имени всех и каждого. «Не самое тяжёлое из умений Aenin Rinen, — думала Мерона, — но я не буду рассказывать, отчего я умею узнавать имена».

— Прошу в машину, — указала она. До Источника, к которому Тевейра тогда привезла Майера, можно дойти всего за полчаса, но Мероне хотелось и здесь уязвить, не без основания, имперского агента, лишить её возможности поговорить с Лесом по пути, и сразу подвести к испытанию. Её право, хотя она и демонстрирует неуважение к гостье. Но все это поймут. Дом Рейстан категорически заявил, что Стемран не будет свободен, пока представитель Великого Дома Рейстан не будет участвовать в управлении планетой.

Ещё бы, столько ресурсов!

Вереан сидела молча, она не глядела по сторонам, и на её лице оставалось уважение и почтение. «Они издеваются над нами, — думала Мерона, — когда мы приезжаем к ним, что ж, получите то же самое. Это несерьёзно и по-детски, да, я бы сама не стала указывать ей на её место, но люди вокруг ждут именно этого. Играть на толпу хуже всего, — говорила она дочери, — постарайся не осуждать меня, моя милая, я не во всём свободна. Никто из политиков не свободен».

Стемран, Провинция Стемран, Чаща Шорохов, Техаон 12, 163 г., 17:55

Источник давно занимал важное место в церемониях признания. Таких источников на планете было три, их указал сам Лес картинками-образами, которые явились многим сотням и тысячам людей одновременно. Это одно из явлений, которое изучает Институт Биологии, который Умник не без сарказма предлагал переименовать в Институт Лесопоклонения. Потому что девяносто восемь процентов тематик всех работ Института связаны именно с Лесом. Включая работу самого Умника — как ни крути, а именно в Лесу он нашёл лучшие средства, помогающие стабилизировать искусственную ткань и ускорить заживление после обширных травм.

Кроме охраны Мероны, Арана и Вереан у Источника собрались сотни людей. Многие в эти дни приходили к источнику, чтобы проверить, благоволит ли к ним Лес. Смотреть на признание Лесом не запрещается. У кого чистое сердце, того не будет смущать эта церемония, и неважно, насколько человек высокопоставленный.

— Вам нужно выпить воды из источника, — пояснил Аран, стоявший рядом с Мероной, — пригоршню воды, и провести мокрой ладонью по лицу, или плеснуть немного в лицо.

Вереан кивнула: «Понимаю».

— Прошу вас, — предложил Аран. Вереан была одета в традиционный зелёный с красной каймой тефан, на ногах традиционные туфли. Обыскали её очень тщательно, и изъяли только заколку для волос, что-то в вещице не понравилось датчику. Но волосы Вереан достаточно коротки, причёска не слишком пострадала.