Туманные тёмные тропы

— Лес принял вас, теаренти Вереан, — поклонился Аран после того, как Вереан облачилась в тефан. — Живите в мире с ним, и он отблагодарит за это вас и ваших детей.

Вереан приняла прикосновение к щеке, а те, кто видели своими глазами всё действо, криками и жестами выражали восхищение. Когда Аран отбыл — довольный и восторженный — Мерона с телохранителями приблизилась к Вереан.

— Поздравляю вас, теаренти, — поклонилась Мерона. Ей уже нельзя быть непочтительной даже в мелочах — Лес признал этого человека. — У вас хорошее самообладание.

— Мне было страшно, — призналась Вереан, улыбаясь. — Но я думала, простите мне это, что церемония не более чем формальность. Теперь я знаю, что ждёт мою госпожу и уверена, что и она справится.

— Для этого вы добивались моего внимания? — поинтересовалась Мерона.

— Если бы я не прошла испытания, Её Высочество не стала бы рисковать. Я должна убедиться, что её жизни ничто не угрожает.

«Наивная, — подумала Мерона снисходительно. — В каждом конкретном случае Лес отвечает по-своему. Но если от принцессы останутся только кости или изъеденное тело… если она получит в награду тяжёлую болезнь или бесплодие… Она сама захотела. Они сами захотели и знают, что рискуют». С момента, как они объявят, что хотят стать частью Стемрана, по законам планеты любой ответ Леса — это стихийное явление, и никто не несёт за это ответственности, кроме самого человека, потребовавшего ответа.

— Можем поговорить прямо здесь, или в любом удобном для вас месте, — предложила Мерона.

— Можно прямо здесь, — согласилась Вереан. Это, если так можно выразиться, облагороженная часть Леса, тут и скамеек полно, и домиков для тех, кому негде ночевать, когда ночь застигла в Лесу.

Они дошли до ближайшего стола и двух сидений. Так удобнее разговаривать и видеть глаза и лицо собеседника.

— Я слушаю вас, теаренти Вереан.

— Я отвечаю за безопасность моей госпожи, — повторила та, и улыбнулась. — Прошу меня простить, теаренти Советник, но я нахожу, что моя госпожа не была бы здесь в достаточной безопасности.

— Здесь некого бояться кроме самой себя, — повторила Мерона формулу, к которой приходят все жители Стемрана. Преступность здесь привозная. Вне курортной зоны нет наркотиков, люди почти не употребляют алкогольные напитки. Самый здоровый образ жизни, и притом вовсе не скучный. Лес не возражает против любых культурных мероприятий, пока те не вредят ему. Он не приемлет ничего, что быстро разрушает мозг и тело человека. Самый надёжный способ лечения наркомании — просто пожить в Лесу. Если выживешь, потому что Лес не очень старается сгладить последствия ломки и процессов исцеления.

— Прошу прощения, что придерживаюсь иного мнения. — Вереан встала и поклонилась. — К вам было слишком легко подойти, теаренти Мерона, предосторожности не могут быть лишними.

— В таком случае, что вы хотите?

— Я доложу моей госпоже о том, что здесь может быть достаточно безопасно, если я сама приложу к этому усилия. И, если вы, — она вновь поднялась, и вновь поклонилась, — согласитесь с госпожой, я постараюсь обеспечить необходимые меры предосторожности. Я помогу вам организовать действительно хорошую охрану. — Улыбка и тон, в котором присутствует и презрение, и усмешка, хотя явно их не слышно. — Если желаете, — вновь встаёт, вновь поклон, — я помогу обучить ваш персонал, чтобы охрана у вас неизменно была бы на высоте.

— Мы не отказываемся от помощи. — Мерона встала и поклонилась в ответ. — Хотя никогда не просим.

— Это делает вам честь, — согласилась Вереан. — Я чужая здесь, теаренти Мерона, и многое может казаться мне странным или неприемлемым. Прошу простить мне резкость моих суждений. Я служу своей госпоже, а значит — Империи, и это для меня самое важное.

Они обе встали и обменялись поклонами.

— Я должна идти. — Вереан посмотрела в сторону солнца. — Я надеюсь, что смогу когда-нибудь познакомиться с вашей дочерью и её избранником, — вновь поклон, и вновь Мерона ощущает, как чужая воля пытается процарапать ту стену, за которой прячутся её подлинные мысли: «Не дождёшься!».

— Простите, что говорю на такую деликатную тему, — продолжала новая знакомая, сохраняя на лице выражение воплощённого почтение и смирения. — Простите ещё раз мою дерзость и непочтение.

«Имперцы могут прощаться и извиняться бесконечно. Это не более чем ритуал, Мерона, не принимай это за чистую монету, — напомнила себе Мерона. — Интуиция не подведёт, и нужно потом тщательно посмотреть запись церемонии, Лес безошибочно отмечает, чем доволен в человеке, а чем — нет. И даёт ему время стать лучше. А потом, если человек не попытался измениться, может сменить свою милость на гнев. Мы все верующие, — вновь подумала Мерона, — даже я, хотя я никогда не видела здесь чего бы то ни было сверхъестественного».

— Мои поздравления и низкий поклон вашей госпоже. — Мерона поклонилась и вышла из-за стола. — Прошу и меня извинить, у меня неотложные дела.