У Черных рыцарей

- Зря потерял время на эти проклятые гобелены. Но адресам, указанным портье, зашел к нескольким антикварам. С видом знатока рассматривал поблекшие рисунки, присматривался к фактуре материала, шупал... А купить так и не купил. За то, что кажется хорошим, просят очень дорого, а дешевые явная подделка... Придется звонить Нунке, пусть вышлет деньги. Хочется поскорее избавиться от этой мороки.

- Добавьте свои, потом рассчитаетесь с шефом.

- В том-то и дело, что своих у меня не густо. Нунке сунул сущую мелочь. Может, вы одолжите до завтрашнего вечера несколько десятков долларов? Тогда бы я на свой риск с утра купил гобелен.

- Если выиграю сегодня в бильярде.

- Вы собираетесь выходить?

- Не торчать же весь вечер в номере!

- Тогда спустимся вместе. Я еще не ужинал.

- Пойду надену галстук.

- А я тем временем вымою руки.

В уборной Фред вынул из бумажника пятидесятилолларовую купюру, записал номер на манжете сорочки. Он сам не знал, зачем так поступает - какой-то еще не очень ясный план рождался у него в голове.

Бар при гостинице, в отличие от того, где Фред побывал сегодня, поражал своей добропорядочностью и тишиной. Между столиками, за которыми сидело немного посетителей, бесшумно скользили безукоризненно опрятные официанты, оркестр под сурдинку наигрывал приятную лирическую мелодию, свет, приглушенный матовыми плафонами, не резал глаза.

- Здесь неплохо, - похвалил Фред, когда они вместе с Гарри вошли в бар.

Словно осматривая зал, он на миг остановился, придержав за локоть своего спутника. Ему надо было увидеть, как встретятся бармен и Гарри. Но как перный, так и второй словно не заметили друг друга. Владелец бара скользнул по ним холодным, равнодушным взглядом и тотчас отвернулся, отдавая какие-то распоряжения одному из официантов. Гарри даже головы не повернул в сторону стойки.

"Они скрывают знакомство!" - заметил Фред.

Во время ужина он в этом окончательно убедился. Ни единого взгляда, ни единого намека, что эти двое знают друг друга. Впрочем, Гарри поужинал быстро.

- Простите, что оставляю вас одного, - извинился он минут через двадцать, - пойду попытаю счастья. Бильярд здесь отличный, а игрок я неплохой...

Посидев еще немного, Фред подозвал официанта.

- К сожалению, у меня только большая купюра. Пожалуйста, разменяйте и приготовьте счет.

Фред со своего места видел, как лысый бармен считал деньги, как, свернув банкнот, положил его не в кассу, а в карман пиджака. Это было естественно: пятидесятидолларовые купюры выпускаются в ограниченном количестве. А впрочем? Если подозрения Фреда обоснованы?..

Мысль эта не давала покоя весь вечер. Фред лег в постель, попробовал читать, взялся за словарь, но строчки расплывались перед глазами. Пришлось отложить и журнал и словарик. Закинув руки за голову, Фред снова вернулся к вопросу, мучавшему его весь день, хотя он и не разрешал себе думать об этом.

А что, если он совершил непоправимую ошибку, ничего не ответив Гарри, когда тот завел разговор об их жалкой судьбе? Возможно, надо было проявить большую заинтересованность, заставить Брауна поставить все точки над "и", окончательно открыть карты? В свою очередь воспользоваться случаем, послать школу, Нунке, Шлитсена ко всем чертям, спрятаться гденибудь - у Гарри, наверно, есть связи, - а потом постараться перейти границу Франции? Хуан Лопес, кажется, порядочный парень, он мог бы помочь...

Выходит, отряхнуть прах с ног, умыть руки, словно Понтий Пилат, мол, меня черные намерения "рыцарей" не касаются.. Попасть, можно сказать, в центр событии и спокойненько ретироваться, ничего не сделав? Нет, сейчас бежать рано!

Как же тогда вести себя с Брауном? Действительно ли он отважится на такой рискованный шаг? Уравнение со многими неизвестными... Пока ясно одно: Гарри пришло в голову извлечь из документов пользу. Он почему-то скрывает знакомство с хозяином бара, хотя у них только что был очень важный разговор; сам бармен - человек сомнительной репутации, а если так, он может быть лишь посредником; настоящий вдохновитель, конечно, будет держаться в тени. Для того, чтобы овладеть документами, надо либо договориться с тем, у кого они окажутся в руках, либо уничтожить его. Браун падок до развлечений, а на это нужны деньги. Не похоже, чтобы он привез из школы крупную сумму... Выигрыши на бильярде? Возможно. Впрочем, не исключено, что его искушают мелкими авансами.

Любопытно, выполнит ли он просьбу Фреда. Обязан выполнить - ему ведь надо усыпить бдительность спутника, даже рискуя некоторой суммой. Если это так, он сегодня же попробует достать кое-что...

Снова и снова перебирая различные варианты, сопоставляя факты, обдумывая линию дальнейшего поведения, Фред не замечал, как течет время.

К действительности его вернул стук в дверь.

Гарри не вошел, а ввалился в номер, попыхивая сигарой.

- Алло, Фред! Вы еще не спите?

- Как видите. Ого, какие сигары мы сегодня курим! С какой радости? Выигрыш?

- Еще какой! Потому и зашел. Вот, получите пятьдесят долларов вас устроят?

- Вполне. Очень благодарен. Напрасно вы волновались. Можно было отложить до утра.