У Лаки

– О, я проработала в Клапеме семь лет. Мне нравилось там преподавать. Частенько скучаю. В этом городе всегда есть чем заняться.

Они вернулись в машину, хлопнули двери. София села назад с сыном.

– Что у тебя в голове творится? – требовательно спросила она.

– Я же говорю, Людовик – маленький неядовитый удавчик. Вчера я приносил его в школу, а сегодня учительница узнала про это. Ученики в моем классе слишком много болтают.

– Другие ученики, увидев змею, будут считать тебя странным. И мне не доставляет удовольствия тебе это объяснять.

– Ничего я не странный, – сказал Джейми. – Я могу просто не обращать внимания на то, что они думают.

Мне нравится этот ребенок, подумалось Эмили. Он может многому меня научить.

– Людовик Второй – мой лучший друг, – заявил Джейми.

– Змея не может быть лучшим другом, – отрезала София.

Эмили завела машину, София отвлеклась, давая ей несколько указаний по направлению. Остальное она добавляла по ходу движения.

– Людовик – мой друг, – упрямо повторил Джейми. – Я за него волнуюсь. Он перестал кушать.

– Ты завел опасного питомца! – вскрикнула София. – Он перестал есть, потому что хочет съесть тебя! И ему надо освободить желудок для маленького человечка. Подумай об этом! Я слышала о таком поведении змей.

– Не стоит любить тех, кто может принести только разочарование и ранить тебя, – добавила Эмили.

– Хорошо, но нет, – покачал головой Джейми. – Удавы не голодают, чтобы освободить желудок для маленького человечка. Это всё змеиные страшилки. Полнейшая выдумка. В любом случае, он не сможет меня съесть. Он маленький неядовитый удав. Он физически не сможет проглотить человека, даже если бы захотел. Он толщиной с три моих пальца.

– С Людовиком придется попрощаться, – строго повторила София.

– Кажется, он не ест, потому что ему не нравятся замороженные мыши, которых я ему покупаю. Я пробовал пять разных размеров: больших, маленьких, пушистых, размером с мизинец и с полмизинца.

– Чертовы мороженые мыши! – воскликнула София. – Где они?

– Маленьких и пушистых, – продолжал Джейми, – я держу ночью в миске с кубиками льда под кроватью. Но там недостаточно холодно, и мыши портятся, и Людовик это чувствует.

– Прекрасно! – всплеснула руками София. – Ты принес живую змею и дохлых мышей в чужой дом. Если Николь их найдет, она выставит нас вон. Она не любит животных. Боится собак. Она не слишком приятный человек.

– Ты говорила, она делает нам одолжение.

– Сочувствующие люди могут быть ужасны, – сказала София. – Не забывай об этом.

По главной дороге они миновали обувную фабрику, ряды пыльных закрытых складов и похожее на бункер здание, засыпанное галькой, – водную очистительную станцию, где раньше работала София. Эмили свернула с шоссе на неоживленные улицы, объехала зевающего мужчину на велосипеде, парочку девушек на роликах. Дом Николь из серого кирпича с коричневой крышей стоял на углу, где подъездные дорожки почти соприкасались. По соседству стоял длинный грузовик с откидным тентом, пустой, если не считать пары мешков с цементом.

– Вот как мы поступим: мы войдем, заберем мышей и змею так, чтобы Николь не заметила, – сказала София.

– Не причинив вреда Людовику Второму, – добавил Джейми.

– Вы змей боитесь? – спросила София у Эмили.

– Может, немного, – ответила та.

– Зачем ты это сделал? – покачала головой София, поворачиваясь к Джейми. – Ты же умный парень.

– Мне интересны рептилии, мам, – ответил Джейми. – Я увидел, что одну продают, и купил.

– Я заберу Людовика, – сказала Эмили, и все они вышли из машины.

София подвела их к входной двери, открыла ее своим ключом и громко обратилась к хозяйке:

– Привет, Николь! Я привела с собой подругу. Пять минут, и мы исчезнем.

Дом показался Эмили полностью ориентированным на Николь. Против входа висел в рамке шарж на Николь с типично изображенными волосами и подбородком. Все было черно-белым, кроме ярко-красных губ. Рядом с картиной висела подписанная футболка и фотография поющей Николь. Дальше шли дипломы и награды, снимок Николь в старинном костюме времен Елизаветы. Сувениры на буфете: бусы, декоративные тарелки, керамические ехидны, пепельницы в форме комических масок. Джейми убрал руки за спину, чтобы ничего не коснуться, на случай, если сломается. София объяснила подруге, что Эмили – журналистка, помогала Джейми с одним из заданий и распознала в мальчике талант.

– Правда? Какой талант?

– Академический, – ответила Эмили.

– Я думала, он отстает по программе.

– Вот потому Эмили и появилась, – кивнула София, садясь рядом с Николь.

Джейми и Эмили прошли в его спальню, где вдоль одной стены стояли сложенные стулья и картонные коробки. Телевизор Софии, видеомагнитофон и стереосистема стояли в углу со связанными проводами. Посреди всего этого беспорядка стояла односпальная кровать Джейми.

– Мама сказала, что ей нужно всего четыре часа сна в сутки, поэтому она заняла диван, – объяснил Джейми. – Утверждает, что ей не нужно много спать, пока она не работает.

– Откуда ты взял деньги на змею? – спросила Эмили.

– Мне дал Лаки.

– Я думала, вы нечасто видитесь.