Убийство в Литл-Медоу

– Добрый день! – приветливо проворковала дама. – Меня зовут Донна Браун, я живу в Литл-Медоу на Флит-стрит. Вы могли заметить меня, когда я поливала свой сад.

– Ах да, конечно! – воскликнула миссис Бланш. Она вспомнила, что сегодня, проходив мимо одного из домов, обратила внимание на женщину с лейкой в руке.

– А вы, наверное, Присцила Бланш? Подруга Норы Грей? – продолжая улыбаться, осведомилась Донна Браун.

– Да, все верно. Как удивительно: я здесь всего три дня, а меня уже все знают!

Собеседницы непринужденно рассмеялись.

– Признайтесь, миссис Бланш, а Марика вас здорово напугала, ведь так?

– Кто-кто?

– Та старуха в жутком плаще, которая стояла с вами перед тем, как я подошла. Мы зовем ее Марикой, хотя на самом деле ее имя – Сара Дойл. Интересно, что она наболтала вам? Вообще, отшельница только выглядит так, а на самом деле она абсолютно безобидна, – с уверенным видом заявила Донна Браун.

– Да, честно говоря, мне стало немного не по себе. Она все бубнила про зло, грозящее всем вокруг, и почему-то упомянула Энни Ховард, Я толком ничего не поняла, но у меня создалось впечатление, что незнакомка хотела меня запугать.

– Вот-вот, оттого-то никто и не любит с ней разговаривать, все просто боятся ее безумного взгляда. Зрелище не из приятных, не так ли? – и, не дожидаясь ответа, миссис Браун взяла свою собеседницу под руку, а затем с явным удовольствием продолжила: – Сара Дойл всегда была немного странная. В молодости она работала в аптеке, а потом увлеклась врачеванием, и многие стали обращаться к ней, когда обычные доктора помочь уже не могли. Знахарка занималась нетрадиционной медициной, заговаривала болезни, знала особые способы лечения многих недугов голоданием и дыхательной гимнастикой, делала несложные хирургические вмешательства. В целом люди относились к ней настороженно и приходили только в самых безвыходных ситуациях. Сара Дойл всегда жила уединенно в маленьком коттедже Санни-Хаус, который стоит обособленно от деревни где-то в лесной чаще. В дождливую погоду туда практически невозможно добраться, так как тропинку заливает водой. А лет двадцать пять назад с Сарой произошла неприятная история. Ее попросили сделать какую-то сложную операцию, но что-то пошло не так. Пациентка, кстати ее родственница, то ли умерла, то ли потеряла много крови, но после этого целительница стала сама не своя. Похоже, у нее помутился рассудок, она не узнавала односельчан и всем говорила какие-то страшные вещи, отчего к ней даже боялись подойти. Стали поговаривать, что у Сары не все в порядке с головой. Она даже имя себе новое придумала – Марика.

Миссис Бланш зябко поежилась и поинтересовалась:

– А что, она так и живет в том доме?

– Скорее всего, да. Но толком никто не знает. Понимаете, ее уже давно сторонятся. Когда она появляется в деревне, все избегают встреч с ней. А однажды у нее вообще случился нервный припадок! Это было давно, примерно год назад, я тогда встретила Энни Ховард у моего дома, она как раз только недавно переехала в Литл-Медоу. Мы стояли и спокойно беседовали, как вдруг появилась Марика: лицо, как всегда, мрачнее тучи, она просто испепеляла взглядом. Старуха прошла мимо нас, оглядела своими пустыми безумными глазами и без всякого повода начала выкрикивать какие-то несуразные ругательства! Я тогда здорово испугалась, а Энни, наоборот, заинтересовалась и даже пыталась о чем-то ее расспросить. А теперь-то я точно знаю, что эта чокнутая приносит одни несчастья: стоило ей еще раз поговорить с Энни, как девчонку убили в тот же день.

– Энни встречалась с Марикой в день убийства? Вы уверены? – не веря в такую удачу, осторожно осведомилась миссис Бланш.

– Так я сама их видела у мостков. Было чуть больше восьми вечера, и я случайно оказалась у озера. Помню, еще издалека я заметила, как развевается плащ Марики. Ну, я не стала подходить и поскорее ушла. А оно, видите, как вышло! Держу пари, что старуха порчу на Энни навела.

Донна Браун продолжала что-то еще говорить, но миссис Бланш уже не слушала ее. Информация, которую она только что получила, была крайне важна: Энни Ховард убили после восьми, и Сара Дойл могла быть последней, кто общался с ней, а возможно, даже видела преступника. Миссис Браун между тем рассказывала о своей дочери Розанне, работавшей кухаркой в доме Лоуренсов. «Значит, – подумала миссис Бланш, – нужно будет непременно поговорить с этой девушкой. Наверняка она поведает мне больше, чем полиции».

Миссис Бланш украдкой посмотрела на часы: было уже полтретьего. Конечно, она может вернуться и поговорить с инспектором, а потом пойти в Риджес-Холл. Однако ей не терпелось поскорее осуществить задуманное. Поэтому, немного поколебавшись, Присцила все-таки решила не менять своих планов и в первую очередь попасть в Риджес-Холл, а уж потом делиться своими соображениями с детективом Маккензи. В конце концов, в поместье есть телефон, и она сможет позвонить инспектору в любое время.