Убойная стрела Амура

Все варианты отгадок вертелись вокруг да около признаков материального достатка. Тем сногсшибательнее был ответ – длинные ногти! Оказывается, для их сохранности изготавливались и на них напяливались специальные наперстки. Из драгоценных металлов или кости. Бедные, бедные богатые древние китайцы…

До древних европейцев дело не дошло. Мы подошли к флигелю. Ляну отозвали в косметический кабинет дела, а Ольга слиняла к себе почти по собственной инициативе.

6

С Рожковым мы столкнулись у его номера. Вид у художника и в самом деле был не ахти. Словно его насильно обрили, напялили ему на голову парик из овечьей шерсти, приклеили искусственную бороду, покрытую лаком, и в самую жару пустили гулять рядом с египетскими пирамидами. Но, к счастью, без радикулита. Святослав Валерьевич очень нервничал тем не менее на вопрос «что случилось?» отговорился легкомысленным: «Да так, пустяки». Оказывается, у него кончились краски и ему необходимо срочно пополнить их запас.

– Вы на машине? – поинтересовалась я, и он, закрывая дверь и не оборачиваясь, проронил:

– Да!

– Ой, а нас с собой не прихватите? – многозначительно посмотрев на Наташку, попросила я. – Хотелось бы кое-что прикупить. Представляете, забыли дома тапочки.

Рожков медленно повернулся к нам, не удосужившись выдать хотя бы самую слабую из своих улыбок.

– Мне кажется, сейчас уже слишком поздно ехать за покупками. Такие поездки лучше планировать с утра.

– Что ж, извините за навязчивость. – Я повернулась к Наташке и задушевно пожаловалась: – Тапки краскам и в подметки не годятся. Знаешь, в чем между ними разница?

– Знаю, – доверчиво улыбнулась мне Наташка, мягко, по-кошачьи, прищурив глаза. – Красками торгуют исключительно в вечернее и ночное время. Утром и днем у них спячка. А тапки продают только с утра. Чтобы к вечеру они уже были готовы нести на себе всю тяжесть их хозяина, ночная вахта у его койки – чистый формализм. На самом деле дрыхнут вместе с обладателем. Ириша, не приставай к господину Рожкову. Вот вчера в лесочке к нему покойная Полина приставала – так он вечером подвергся радикулитной атаке. Еще легко отделался. Антиквар куда хуже после этих приставаний себя ощущает. А бедняк Потапов лишен и этой возможности. Причем, навечно. Но, если проследить все несчастные случаи, намечается некая положительная тенденция – свою сверхъестественную силу покойница постепенно утрачивает. Еще бы. Таскаться вместе со своим полотном в тяжеленной раме из комнаты в комнату! Надорвешься.

Рожков высокомерно вскинул голову, и я про себя ахнула, сделав открытие: так вот что значит «породистый» мужчина! С него самого бы портреты писать. И надо же, как идет ему борода. Настоящая, не покрытая лаком. И с красивыми переливами нитей серебра – натуральных, из собственных волос. Древние египтяне отдыхают!

Плохо понимая, что делаю, я потянулась рукой к этой бороде, намереваясь только слегка прикоснуться. Честно говоря, меня всю жизнь тянуло дотронуться хотя бы кончиком пальца до разных музейных экспонатов, несмотря на наличии строгих табличек «Руками не трогать!». Вынуждена с трудом себя сдерживать. А тут на рожковской бороде вообще никаких табличек не висело…

Художник понял мое стремление по-своему и испугался. Физиономия мигом утратила высокомерие, бороду он предусмотрительно прикрыл ладонью. Решил, что я намерена в нее вцепиться, а если со временем и отцеплюсь, то не иначе как с доброй половиной. Пожалуй, от такой реакции я перепугалась больше него. Надо было срочно как-то оправдываться, чтобы он не усомнился в моем психическом здравии. Вот и брякнула первое, что пришло в голову, – мол, у него на бороде молоко не обсохло. Он сразу сунулся в карман ветровки, вытащил огромный носовой платок и принялся промокать всю растительную жизнь на подбородке. Даже сказал «спасибо», после чего признался, что молоко вообще не употребляет со времени сознательного детства.

– Ну, значит, кто-то отнесся к вам слишком наплевательски, – пришла мне на помощь подруга. – Хорошо, хоть не в душу наплевали, ее труднее отмыть.

Художник согласился, укоризненно покачал головой и, открыв свой номер, с тяжким вздохом пригласил нас зайти. Мы скорее запрыгнули, чем зашли. Боялись, передумает.

– Героиня портрета мертва уже несколько веков, – глубокомысленно заметил он, жестом предлагая нам расположиться на диване и не глядя присаживаясь в кресло прямо в ветровке. Под ним что-то хрустнуло, он привстал и с досадой отшвырнул в сторону огромную торбу – клетчатую мечту челночника. Я ее подняла и аккуратно сложила – во всем должен быть порядок.

Надо было как-то поддерживать беседу, и мы делано удивились. Рожков крякнул и надменно попросил прекратить издевательства. Затем схватил со стола бордовую картонную папку и принялся ожесточенно трясти ею перед нами.

– Так, значит, это вы за мной вчера следили?! И этот, с позволения сказать, вандальный сюрприз от вас?

Наташка вскочила и, потянув меня за собой, боком двинулась к выходу. Рожков внимательно следил за нами взглядом сумасшедшего маньяка.