Уоррен XIII и Шепчущий лес

— Я знаю, где взять смолу! — воскликнул Уоррен. — Отпустите меня, и я вам сразу целую бутылку принесу.

Глаза у смоловика так и засияли.

— А почем знать, что это не обман?

— Мистер Смоловик, я — управляющий отелем. Я никогда не лгу постояльцам и вас тоже не обману. Отец учил меня всегда держать слово.

Смоловик почесал когтями подбородок, призадумался. Минуту спустя он кивнул косматой башкой и сказал:

— Ладно… Это разумный довод, не хуже прочих. Хорошо, я тебя освобожу. Но если обманешь — я тебя сырым съем!

Одним взмахом когтистой лапы смоловик разорвал оплетавшую Уоррена лозу. Испустив вздох облегчения, Уоррен полез в карман и вытащил бутылочку смолы, ту самую, из «Всякой всячины».

— Вот, как я и обещал, — сказал Уоррен.

Как только бутылочка попала в руки смоловика, настроение его заметно улучшилось.

— Смола! Милая моя, любимая смолка! Как же я истомился без тебя! — причитал он, прижимая бутылку к мохнатой груди. А потом выдернул пробку и с громким «хлюп-хлюп-хлюп» жадно принялся пить.

— Оставили бы немного про запас, — посоветовал ему Уоррен. — Потом ведь снова захочется.

Смоловик со вздохом вернул пробку на место.

— Ты прав. Но так трудно устоять! Много недель, месяцев я и капли смолы не видал, это сводит меня с ума. Теперь-то мне лучше стало.

— Очень рад это слышать, — нервно засмеялся Уоррен. — Иногда я тоже бываю зол, когда голоден. Брюхо ворчит, говорит в таких случаях мой друг повар Буньон.

— И он совершенно прав, — подхватил великан.

— Но вот чего не пойму, — продолжал Уоррен. — Здесь же столько сосен. Неужели ни в одной нет смолы?

— Это я и пытался выяснить. Я рискнул жизнью, чтобы удрать из Черного Кратера и попытаться вернуть смолу моему народу.

— Вы были в Черном Кратере? — переспросил Уоррен.

— Не по своей воле. Королева поработила смоловиков, она заставляет нас работать и за это дает смолу, но мало, слишком мало. Мы ослабли… — Великан замолчал, утирая слезу. — Раньше смола текла из всех сосен и смоловики свободно бродили по лесу, пили ее вволю. А теперь деревья пусты. Я все надеялся найти хоть одну смоляную сосну, но пока не везет.

— Если сосны перестали давать смолу, откуда же ее берет королева? — задумался Уоррен.

— Не знаю, — сказал смоловик. — И больше всего боюсь, что и у нее тоже смола кончится, и тогда мой народ вымрет.

— Какой ужас! — вскричал Уоррен. — Надо ее остановить.

— Если б это было так просто. Нас, смоловиков, больше, чем ведьм, но мы слишком ослабли и не можем воевать.

— Должен быть какой-то выход, — настаивал Уоррен. — Если мы найдем, где королева прячет запасы смолы, этого хватит, чтобы ваш народ окреп и смог драться?

— Наверное, но я уже весь кратер обыскал. Так и не выяснил, где она прячет смолу.

— Я помогу вам найти! — пообещал Уоррен. — Я иду в Черный Кратер. Помогите мне спасти друзей и вернуть мой отель — и я помогу вам найти смолу. Уговор?

Он протянул руку великану.

Рука смоловика была слишком велика: он сжал ладонь Уоррена двумя пальцами, большим и указательным:

— Уговор!

— Я еще не спросил, как вас зовут, — спохватился Уоррен.

— Прошу прошения! Забыл представиться. Меня зовут… — Смоловик запрокинул голову и заревел так, что у Уоррена чуть барабанные перепонки не лопнули.

— Боюсь, — сказал Уоррен, когда оглушительный звон в ушах стих, — я не смогу это в точности воспроизвести.

— Пожалуй, мне это нравится! А я тебя назову Вкусик, ты так вкусно пахнешь.

— Вообще-то я Уоррен Тринадцатый, — уточнил Уоррен.

— Славно, Вкусик! Двигаем вперед?

Уоррен вздохнул. Ну хоть обедом не прозвал, и на том спасибо.

Глава XII,

в которой Уоррен переходит опасный мост

Сэр Смол прокладывал путь в Черный Кратер, и Уоррен следовал за ним по пятам. Больше не требовалось сверяться с картой: сэр Смол знал лес как свои пять когтей. Уоррен с трудом поспевал за широким шагом смоловика, но очень старался не отставать, минуя рощу за рощей.

Ближе к кратеру пейзаж изменился. Густой лес перешел в крутые холмы, некоторые из них сверкали водопадами. Сэр Смол показывал Уоррену, откуда пить воду можно, а откуда нельзя. Мальчик рад был утолить жажду: бутылки смоло-колы канули в зыбучие пески вместе с прочими припасами.

День близился к вечеру, путники пробирались по сросшимся корням вверх и вниз по взгоркам, мышцы ног уже болели. Они обходили ядовитые лужи, где булькала зеленая или оранжевая жидкость, ныряли в сырые туннели полых бревен. С каждой милей воздух становился все более влажным и липким, и Уоррен сильно потел. Он посочувствовал сэру Смолу с его косматой шкурой, хотя смоловик вроде бы и не замечал жары.

— Вы не перегреваетесь под таким мехом? — спросил его Уоррен.

— Вовсе нет! — ответил сэр Смол. — У нас, смоловиков, специальные шубы: в жару в них прохладно, а зимой тепло.

Уоррен утер пот со лба.

— Хорошо вам, — пробормотал он.

— К тому же шкура выделяет специальные масла, чтобы смола не прилипала. Капли смолы просто скатываются с нее, и всё. Очень удобно, а то обляпаешься за обедом.