Уоррен XIII и Шепчущий лес

— Нет, не понимаешь! — сказал Слай. — И хоть из кожи вон вылези, не сможешь это компенсировать.

Он навис над Уорреном, угрожающе сжимая кулаки.

— По-хорошему следовало бы… — Слай остановился на полуслове, на лице его проступил ужас. — Впрочем, неважно.

К изумлению Уоррена, Слай развернулся и побежал в лес.

— Стойте! — крикнул ему вслед Уоррен. — Куда же вы?

Слай бежал без оглядки. Уоррен огляделся по сторонам, соображая, куда попал, но успел увидеть лишь всполох белого — и настала тьма.

Глава X,

в которой Петула окружена

Петула и Скетчи выбрались из кладовки и крались по лестнице в холл. Петула старалась ступать бесшумно, но ее туфли звонко щелкали по ступенькам. Друзья вышли в холл и на цыпочках пошли по шахматной плитке к парадной лестнице.

— Куда это вы пробираетесь? — раздался громкий голос.

Скетчи пронзительно засвистел и ухватился щупальцами за Петулу. Из боковой двери вынырнул мистер Вандербелли, как всегда с блокнотом и карандашом наготове.

Петула облегченно вздохнула.

— Вас не касается, — сказала она.

— Я журналист, — надменно возразил Вандербелли. — Меня касается все.

— Одно скажу, — ответила Петула, — идите скорее к себе в комнату и запритесь там.

Вандербелли, прищурясь, изучал Скетчи.

— Разве это существо не должно сидеть в карантине?

— Скетчи здоров, — оборвала его Петула, — не было никакой болезни.

— Очень правдоподобно. Насколько я понимаю, ты нарушила карантин! И пытаешься спрятать это существо в другом тайнике. Интересно, что скажет на это Уоррен?

Разумеется, меньше всего Петула хотела привлечь внимание двойника. Нужно действовать быстро, иначе ситуация выйдет из-под контроля.

— Послушайте, мистер Вандербелли, — заговорила она. — У меня есть эксклюзивная информация для вашей газеты. Можете ее опубликовать, только на меня не ссылайтесь.

Вандербелли уже держал ручку наизготовку.

— Вперед! — сказал он.

— Уоррен не тот, за кого вы его принимаете. Он самозванец. Подделка! Ему нельзя верить! Так что не попадайтесь ему на глаза, ясно вам?

Мистер Вандербелли презрительно фыркнул:

— Это называется информация? Более нелепой выдумки я в жизни не слыхал! Пойду отыщу Уоррена и расскажу, как ты мараешь его доброе имя.

Мистер Вандербелли развернулся на каблуках и зашагал вниз по ступенькам, к пульту управления. Скетчи отчаянно засвистел.

— Понимаю, что ты хочешь сказать, Скетчи, — вздохнула Петула. — Но тут ничего не поделаешь. Бежим скорее к мистеру Фриггсу, предупредим его.

Они помчались вверх по лестнице. Петула распахнула дверь библиотеки. Мистер Фриггс сидел посреди груды книг, лицо его выражало тревогу.

— Боюсь, ответа нет как нет! — сказал он. — Я переворошил все книги по черной магии и не смог понять, что случилось с Уорреном. Возможно, это гипноз, или в него вселился злой дух, или…

— закончила за него Петула.

Мистер Фриггс хлопнул себя по лбу.

— Двойник! Ну конечно! Как ты догадалась?

— Скетчи сказал мне, — ответила Петула. — Некогда объяснять. Главное: знаете ли вы, как с ним бороться?

— С ходу не скажу, но где-то у меня есть книга. Давай-ка ее поищем.

Библиотекарь встал и принялся рыться на полках.

— Эта? Нет, не то… где-то здесь была…

— Надо спешить, — напомнила Петула.

— Но мне нужно провести исследование — проверить перекрестные ссылки — все изучить!

— Ладно, попробую выиграть время. Может быть, сумею направить его по ложному следу, — сказала Петула. — Заприте дверь и никого не пускайте! Скетчи, останься в библиотеке, тут безопасно.

Скетчи отчаянно засвистел, протестуя. Он не отпустит Петулу одну сражаться с двойником.

— Ну хорошо, — сказала она. — Тогда идем.

Они вышли в коридор, и Петула услышала, как за ними — клак!

 — щелкнул дверной замок.

— Удачи! — пожелал им из-за двери мистер Фриггс. — Будьте бдительны!

Петула и Скетчи тихонько спускались по лестнице. Петула держала наготове бутылочку перфюмьерши, чтобы при необходимости пустить ее в ход. В холле, в самом центре шахматной доски пола, их поджидал Воррин.

— Вот вы где! — сказал он. — Мы уж заждались.

— Мы? — переспросила Петула.

— Вот именно! — ответил Воррин. — Познакомьтесь с моими приятелями.

Свет в холле замерцал, двойник начал делиться и умножаться. «Это же черная магия!» — подумала Петула и схватилась за бутылочку (только бы не уронить ее на этот раз!). Но в бутылку никто не лез, а Ворринов уже была чертова дюжина, и все тринадцать обступили кругом Петулу и Скетчи.

Воррины заржали, точно ничего забавнее не видали в жизни.

— Думаешь, нам страшна бутылочка? — хором дразнились они. — Мы же не ведьмы! Мы — двойники, нам оружие перфюмьерш не страшно!

Петула яростно заскрежетала зубами. Ученица перфюмьерши оказалась бессильна перед двойниками. Они смыкали круг, подступая все ближе к Петуле и Скетчи, точно узел завязывали.

— Назад! — крикнула Петула, выставляя перед собой бесполезную бутылочку.

— А если нет? — осклабились Воррины. — Что ты нам сделаешь? Ничего!