Уоррен XIII и Шепчущий лес

Осторожно упершись ногой в дверь, Уоррен залез на крышу. Слай проделал тот же номер со своей стороны, только оказался слишком тяжел, и под его весом автомобиль накренился.

— Спасите! — заорал Слай. — Я сейчас упаду!

Уоррен дотянулся до него и из последних сил затащил Слая на крышу. Зыбучие пески уже почти полностью закрыли ветровое стекло и поглощали боковые. Слай поскакал к багажнику и, балансируя на бампере, сумел откинуть крышку.

— Слушайте внимательно, ребята! — заговорил он, доставая своих «крошек» одну за другой. — Все обойдется. Я выброшу вас на берег, а вы ползите, забирайтесь повыше. Спасайтесь!

Со слезами на глазах он швырнул первую змею как можно дальше, и — ура! — она упала на сухое место, слегла ошеломленная, но невредимая, и поползла прочь. Уоррен добрался до бампера как раз в тот момент, когда Слай открыл второй ящик.

— Помогай, парень! Их много, а времени нет!

Словно в ответ на его слова, автомобиль накренился вперед. Задняя часть поднялась, как корма тонущего судна. Уоррен крепко сцепил зубы и заглянул в багажник. Он бы предпочел никогда в жизни не трогать змей, но сейчас брезгливость была некстати. Зажмурившись, он сунул руку в ящик, боясь наткнуться на скользкое, холодное — однако нащупал сухое и теплое, будто нагретые солнцем камушки. Не так уж плохо. Зачерпнув «камушки» обеими руками, Уоррен размахнулся и бросил со всей силы.

Они дугой промелькнули в воздухе — первая, вторая, третья — и упали на берегу, но четвертая не долетела и с влажным хлюпом плюхнулась в зыбучие пески.

— Шерли! — испуганно вскрикнул Слай.

Но Шерли и не думала тонуть и даже не увязла, а проворно поползла к твердой земле.

— Шерли выплыла! — сказал Уоррен.

Слай выдохнул:

— Значит, змеи не тонут!

— А мы потонем! — напомнил Уоррен. — Скорее!

Он поспешно вскрывал ящики и выпускал змей, пусть сами разбираются. Черная грязь уже втекала в щели над дверьми, и автомобиль погружался все быстрее. «Думай! — велел себе Уоррен. — Как выбраться?» Он порылся в рюкзаке в поисках чего-нибудь полезного, но попадались только батончики и консервы. Лишний вес — рюкзак придется бросить.

— Все тяжести за борт! — распорядился Уоррен, швыряя в пузыри свой рюкзак. — Избавляемся от груза!

Но Слай не слушал.

— Я чуть не забыл Стеллу! — закричал он и вскрыл последний ящик. Кровь застыла в жилах Уоррена: Стелла оказалась огромным белым питоном.

— Тяжеленькая девочка, — охнул Слай, наполовину вытащив змею из ящика. Стелла зашипела и обвилась вокруг его плеч, кошачьи глаза мерцали, вибрировал высунутый язык. — Тащи ее за другой конец!

Зыбучие пески проникли уже и в багажник, растеклись по полу, продвигались к сиденьям. Уоррен обхватил руками хвост питона, попытался приподнять.

— Не могу! — вскрикнул он. — Тяжелая, как бревно!

«Погоди! — щелкнуло у него в голове. — Бревно. Мост!»

В Стелле почти шесть метров от морды до хвоста. Если те змеи не потонули, может быть…

— Не надо ее бросать, — сказал он Слаю. — Опустим ее на песок и прокатимся.

— Как? — ахнул Слай.

— Все получится! — сказал Уоррен.

Они выпустили Стеллу, и та медленно заскользила по зыбучему песку — к твердой земле.

— А мои зелья? — спохватился Слай. Хватаясь за сердце, он смотрел, как грязь поглощает коробки, сумки, бутылочки. — Мое драгоценное масло!

— Бросьте! — крикнул Уоррен. — Бежим!

— Погоди! — взмолился Слай. — Хотя бы…

Первые струйки грязи достигли крыши. Слай скакнул, ухватился за синюю ручку саквояжа, дернул, успел вытащить. Зыбучие пески хлынули в багажник, погребая под своей липкой и вонючей массой бутылочки. Пора бежать — немедля.

— Скорее! — завопил Уоррен. Он осторожно слез с крыши на спину питону, потащил Слая за собой. С громким ЧАВК автомобиль исчез в пучине.

Слай отдувался, цепляясь за свой саквояж.

— Балансируйте! — посоветовал ему Уоррен. — Питон послужит нам мостом.

Качаясь и шатаясь, они продвигались вперед. Длины у Стеллы не хватило бы, но она и сама плыла к берегу, и разок-другой ее мышцы так сильно сократились, что Уоррен чуть не полетел вверх тормашками. Осторожно переставляя ноги, они оба добрались до чешуйчатой головы питона. Берег был уже близко.

Уоррен с облегчением перепрыгнул на сушу и обернулся к питонше: та злобно щурила розовые глазки.

— Извини, Стелла! — сказал он. — И спасибо тебе. Впредь никогда не стану думать о змеях дурно!

Стелла высунула раздвоенный язык, зашипела: «шшшшш» — и скользнула под густую завесу деревьев.

— Стелла! Вернись! — крикнул Слай и попытался ухватить питона за хвост, но не поспел: змея скрылась в лесу, а Слай так и остался с саквояжем в дрожащих руках.

— Сбежала, — сказал он. — Мои змейки сбежали. Машина утонула. Все пропало. Я разорен. Слышишь, ты, — я разорен!

— Зато живы остались! — напомнил ему Уоррен. — И все ваши змеи спаслись. Просто придется начать сначала.

— Сначала?! — завопил Слай. — Знаешь, сколько нужно времени, чтобы собрать со змеи масло? Это ты во всем виноват. Ты мне должен.

Это показалось Уоррену несправедливым, ведь он только что спас Слаю жизнь. Но он ограничился ответом:

— Мне очень жаль. Я понимаю, как трудно терять все то, ради чего трудился.