Уровни Глубины

– Через месяц, доставив подкрепления, ту стаю удалось выследить и уничтожить, загнав на мелководье и прижав к берегу, но Блэктэн в ней не было. Поначалу ее тоже сочли погибшей, но ещё через полгода она вновь участвовала в атаке, теперь уже на Панаму. В этот раз скопление Глубинных заметили вовремя и успели подготовиться; перебросили дополнительные силы, и даже выставили приманку из нескольких старых посудин. А потом отряды канмусу, укрытые за островами, преградили стае путь в океан – и начался бой, продолжавшийся почти сутки. После уничтожения Химе и всех Они, командовавших стаей, боевой порядок Глубинных рухнул – весь, кроме «Чёрной Эскадры», название которой после этого стало почти официальным.

Организованно с боем прорвавшись через заслон и без того связанных сражением канмусу, Блэктэн увела свою эскадру в океан. А резервов на погоню к тому времени уже не было – и так старались закрыть прорыв, как могли, чтобы остальные Глубинные не разбежались.

Тогда же она в очередной раз подтвердила свою везучесть и живучесть: во время этой блестящей контратаки и в неё саму, и в её корабли попадали, да притом не раз, но сбить ход удалось только одному крейсеру и всего нескольким эсминцам. В итоге, снова исчезнув, ее эскадра месяца четыре назад опять обнаружилась у берегов Северной Америки, где после нескольких мелких стычек вновь попала в засаду. Метод был уже не раз испытан: с помощью корабля-приманки завести Глубинных в залив, выход из которого перекрыт ударными отрядами, после чего другие отряды канмусу истребляют попавшихся.

Только с Блэктэн это снова не сработало. Мгновенно разобравшись в ситуации, она поступила так, как ни одна другая флагман Глубинных никогда не делала: не давая времени девчонкам, развернула свою эскадру, построила колонной с собой и ещё двумя линкорами во главе – и рванула мимо только-только разворачивающегося внешнего заслона; прямо через спешно кидаемые ими торпеды и минное заграждение, напролом, открыв ураганный огонь по девчонкам и по курсу прорыва.

Строй заслона был сбит, часть мин и торпед сдетонировала, часть вышла из строя, а оставшихся просто не хватило, чтобы остановить прорыв. Линкоры – это все же линкоры, одной миной их не утопить. Вернее, одна из шедших с ней линкоров все же утонула, но эскадра снова прорвалась. Хотя при этом саму Блэктэн, как доложили и засняли береговые наблюдатели, в финале пара крейсеров тащила чуть ли не на себе. Вышедшие из залива остальные силы настичь отступающих до глубокой воды, где они погрузились, просто не успели. А всего нескольким подлодкам, взятым для поддержки в небольшом количестве, без прикрытия идти в бой не позволили, так что вся операция, по сути, кончилась провалом.

С тех пор «Чёрную Эскадру» не видели… А они, значит, вот где всплыли.

***

– М-да… Узнать ее по тем снимкам, что я видела, конечно, можно. Но вот деталей они толком не передавали… – протянула Сэнди, рассматривая флагмана вражеской флотилии, спокойно стоящую на воде в каких-то полутора сотнях метров. – Какая-то она странная. Схема вооружения, покровы – определенно всё какой-то нестандарт. Да и внешность… Такое впечатление, будто я ее где-то уже видела… – и канмусу наморщила лоб. – Хотя вряд ли, конечно… И, да: аналитики флота были правы – необдуманно она никогда не атакует.

Ситуация, возникшая с нашим неторопливым подходом к атоллу, до боли напоминала классический вестерн. Хорошие ковбои в белых шляпах – с одной стороны улицы, плохие в черных шляпах – с другой. Посередине – салун, – то есть, возвышавшийся бело-коричневым горбом с шапкой редкой зелени главный остров, зиявший входом в немалый такой полуподводный грот. А в воздухе витали тишина и напряжение… Не хватало только пронзительного крика стервятника в небе, музыки Эннио Морриконе и катящегося поперек разделяющего нас пространства сухого шара перекати-поля.

Противостоящая сторона внушала уважение. Сама «Черная Десятка» – полноценный глубинный линкор с десятью орудиями в словно облитых черной смолой четырех башнях, – но почему-то расположенных, скорее, по типу канмусу, чем Глубинных, – буквально фонила спокойной, уверенной силой. Конечно же, опознать ее при повторной встрече или по фото было бы несложно – не слишком высокая, но крепкая фигурка, облаченная в фрагментированный «хитин». И на удивление совершенно человеческое лицо безо всяких инородных элементов, разве что глаза отчетливо отливали еще не виденной мной в этом мире яркой желтизной. Ну и шевелюра у Блэктэн была достаточно оригинальной: сзади черные волосы до лопаток, а спереди – разделенная надвое челка и пара широких белых прядей, идущих по бокам головы от темени и до самых ключиц.