Уровни Глубины

– Да кто б спорил… Ладно, пойду доведу текущий расклад до Валери, и этой мадмуазель Магритт. – Старпом поднялся и вышел в коридор, сразу же опершись рукой о переборку. Сейчас корабль качало достаточно заметно. – Хотя, может, шторм все-таки уймется? Да и хуже, чем было тогда, в наш шестой поход, вряд ли будет… Помнишь те чертовы «тридцать миль до Палау»?

– Стараюсь забыть, – дернул щекой командир корабля.

***

Но через шесть часов ситуация нисколько не улучшилась. И даже наоборот – шторм по-прежнему продолжал плавно набирать силу. От кораблей конвоя начали поступать доклады о некритичных повреждениях и поломках, которые пока устранялись своими силами, – но больше всего командование AJ-71 тревожили три корабля с беженцами. Качка действовала на них сильнее; вдобавок, что-то явно неладное творилось с их двигателями, что сильно сказывалось на скорости хода.

И тогда конвой, меняя генеральный курс, повернул на север, к центру урагана и в сторону предполагаемого затишья. Сначала все шло вроде бы хорошо – уже через несколько часов сила ветра, нагонявшего штормовые волны, заметно снизилась, что позволило наконец прибавить хода, а посланные в дальнюю разведку две тройки канмусу доложили об обнаружении границы «глаза» урагана, за которой волнение не превышало шести баллов. Прошедшие еще дальше эсминки доложили, что там и вовсе не более пяти.

Но на этом хорошие новости и закончились…

В зоне затишья были Глубинные. Не беспечно-игривые, прыгающие и резвящиеся – как часто описывали их поведение в зоне штормов, – но и не в режиме агрессивного поиска, как в обычном спокойном море.

Обладавшая все же немного более чуткой сенсорикой, чем у многих Глубинных, канмусу эскадренного миноносца «Фоксхаунд» засекла неподвижно зависшие на небольшой глубине не менее трех десятков эсминцев, расположившиеся широким веером, и с ними четыре Старшие особи. Складывалось такое впечатление, что эта вроде бы впавшая в оцепенение стая просто висела в толще воды, не предпринимая никаких действий.

И такое, по докладам и рассказам опытных канмусу, тоже иногда бывало. В подобной ситуации самым разумным поступком было тихо обойти «спящих» по максимально широкой дуге. Вот только не в этом случае. И если шторм опять усилится – то конвою все же придется туда войти, и тогда…

Посоветовавшись с командирами канмусу-эскортниц и приданной группы усиления, Генри Морган, Валери Киммел и Рене Магритт решили все же подстраховаться, и направили две группы во главе с самой «Норфолк» на дополнительную разведку.

И ту весть, что она принесла, девушка предпочла доложить лично.

– Сэр! Дело очень серьезное… – произнесла брюнетка в мокром гидрокомбинезоне, в спешке лишь снявшая обвес, «ледорубы», и с до сих пор болтающейся на шее прозрачной лицевой маской. – То, что мы приняли за стаю, оказалось лишь передовым отрядом. Сама стая гораздо больше, минимум раз в шесть.

– Под две сотни примитивов, и три десятка Старших? – сузила глаза стоящая тут же канмусу французского линкора. Из не до конца закрытого створа ангара долетали резкие порывы влажного и холодного ветра, ерошащего сейчас ее короткие темные волосы.

– Как минимум, – подтвердила Киммел. – Но и это еще не все: там у Глубинных во главе – или флагманская особь, или молодая Они.

– Твою-то мать!.. Я поняла, Валери.

– Они так и остались неподвижны – похоже, что нас не засекли. Но если конвою придется войти в зону затишья… Бой будет без вариантов.

– Что потребуется от нас и конвоя? – задал вопрос командир «Артемис».

Девушка на это лишь качнула головой и слегка пожала плечами.

– Уплотнить строй кораблей до возможного максимума. Защищать будет легче. Ну и обеспечить прием девчонок на перезарядку, маневр силами, подход подкреплений и эвакуацию раненых. Вымпелов у нас в этом походе достаточно много, так что с маху нас точно не сомнут…

– Ясно, – сжал зубы Дрейк. – Отдыхайте, время еще есть.

– Ну что, «Дабл Ди»: в этот раз нам что-то сильно не везет. Как думаешь, каковы наши шансы? – отстраненно отметил командир, когда девушки отошли.

– Смотря что будем делать… – прищурился Донован Дрейк. Он ходил по морю с Генри Морганом уже не первый год и знал, что если тот вспоминает его лейтенантскую кличку, о которой он однажды проговорился в баре… То значит, он очень серьезен.

– А что еще остается? Болтаемся тут, ждем и надеемся до последнего, что шторм все же пойдет на спад. Если же нет – тихо заходим в область «глаза», возле самого края, и молимся всем богам, чтобы нас не заметили. А если заметят – чтобы у наших девчонок хватило сил разобраться с Глубинными. Чтоб на шум не приплыли новые… Сплошные, черти бы их душу взяли, молитвы! Хоть штатного капеллана на борт принимай, в пару к нашей Жаклин!.. Но лезть обратно в волны будет настоящим самоубийством, особенно когда у этих сраных «клиперов» движки еле дышат. Может ли кто еще из наших быть поблизости?