Уровни Глубины

– Не знаю. Навигация лежит наглухо, но по подсчетам мы прошли где-то половину пути, и вскоре должны будем находиться довольно недалеко от Уэйка. Раньше можно было запросить помощи с Тиниана – он ближе всего, – но, как назло, Третий флот потерял его пару недель назад. Да и чтобы дойти до нас, им бы теперь пришлось пройти «Арлин» почти насквозь.

– Да, не успели бы. А если бы и дошли, то измочаленные, как тряпки. Но думаю, что все равно будет нелишне покричать о помощи. Вдруг кто-то все же есть неподалеку? Да и Брисбен, так или иначе, но будет в курсе ситуации.

– Согласен. Пойду, оформлю сообщение, а ребята пусть выдвигают пусковую трубу.

– Я распоряжусь.

Заглянув по пути к штурманам, старпом прошел в радиорубку и плотно закрыл за собой дверь.

– Так, Вилли, – обратился он к повернувшемуся связисту. – Бери чистый аудиомодуль для радиобуя, и надиктуй на него вот это. Запись поставь на кольцо.

И Дрейк протянул парню блокнот.

Пробежав глазами по тексту, тот слегка оторопело вскинул на старшего помощника глаза.

– Сэр… Все так плохо?

– Бывало и хуже. Это как подстраховка. Работай.

Тот негромко вздохнул, вставил серебристый небольшой цилиндр в гнездо аппаратуры, подключил гарнитуру, прокашлялся и не торопясь, отчетливо заговорил в микрофон:

– Внимание! На связи конвой AJ 71-12. Код – «Чарли-Эхо-Индия», «Папа-Браво-Чарли». Координаты…

Выйдя из узла связи, располагающегося на второй палубе, мужчина поднялся на первую. В отгороженном закутке сразу за ходовым мостиком, сквозь который, увитая многочисленными кабелями, проходила «главная мачта» корабля, возились двое техников. Медленно и с трудом заново обучаясь морскому делу, и платя за пробы и ошибки дорогую цену, люди все же сумели как понять для себя границы действия авиации Глубинных, так и найти наиболее простой способ связаться в случае острой необходимости с Большой Землей, минуя воздействие Глубины и Темных Циклонов. Пусть даже такая связь и была односторонней, и не давала гарантий немедленной доставки сообщения; но, тем не менее, она была, – и значит, это того стоило.

И вот теперь один из них заканчивал проверку и подготовку укрепленного на станине запускаемого радиобуя. Ему старпом и подал небольшой контейнер с записью сообщения. А второй проверял крепления к палубе вставшей параллельно мачте толстой металлической трубы, чуть вздрагивающей от порывов ветра снаружи.

Эта стартовая «минометная» труба для запускаемых радиобуев на кораблях серии HSV уже давно стала штатным оборудованием, позволяющим буквально выстреливать метеозонды, высотные ретрансляторы и прочие источники радиосигнала на удаление, недоступное летающим посланцам Глубины. И самое главное – делала это быстро. По началу для этих целей пытались использовать классические зонды, с надуваемым прямо на борту гелием или водородом шаром, несущим полезный груз. Но даже наполненные самыми легкими газами, зонды взлетали недостаточно быстро, источником сигнала сразу привлекали внимание – и оказывались сбиты Глубинными.

Сейчас же запускаемый аппарат представлял собой сигарообразный контейнер всего полметра в длину и пятнадцать сантиметров в диаметре, содержавший свернутый шар с патроном автоматического надува, аккумулятор и блок радиостанции с подключаемым внешним носителем данных. А поднимал все это на необходимую высоту простейший твердотопливный реактивный двигатель, – или даже допотопный авиационный пороховой ускоритель. Которые были способны надежно стартовать либо от пьезозапуска, либо вовсе от банального запального шнура.

Дрейк повернулся к моряку, закончившему герметизировать контейнер. Тот уже откинул «зарядную камору» у стартовой трубы, в которой завывал ветер и стекали струйки залетевшего дождя, и вложил туда готовый к запуску радиобуй. Защелкнув механизм, повернул рукоять, – и, положив палец на гашетку спуска, вопросительно посмотрел на старпома.

– Ну, с богом… – кивнул тот. И в трубе резко хлопнуло, сменившись коротким, шипящим свистом.

Вылетевшую через пусковую трубу ракету вполне ожидаемо слегка снесло ветром, однако работавший на полную двигатель, пусть и по пологой дуге, но всего через несколько секунд привычно вынес ее на высоту свыше двух километров. И уже где-то там, в свинцовой непроглядной тьме непогоды, сильно полегчавший за счет выгоревшего пиропатрона зонд выбросил и за считанные мгновения наполнил гелием несущий шар, тут же вновь подхваченный ветром. Понесшим прочь от конвоя быстро набирающий высоту радиобуй, который, развернув ажурный «воротник» антенны, начал свою бесконечную передачу на нескольких основных частотах…

***

Чудес не бывает. И любое чудо, произошедшее на наших глазах, всегда можно объяснить с помощью логики и законов Природы. Однако все же иногда они случаются.

Как и сейчас: когда всего через несколько минут этот слабый сигнал был принят экипажем уходящего на высоте тридцать семь тысяч футов в сторону экватора одинокого «Airbus» A330-343 авиакомпании «Air China», выполнявшего свой ежемесячный пассажирский рейс CСA173 по маршруту Пекин-Сидней.