Уровни Глубины

Тут шлюпку рвануло особо сильно и резко накренило на бок, вызвав вспышку панических криков, заглушаемых шипением и бурлением струй воды, стремительно обтекающих корпус – и жуткое создание сразу исчезло из видимости. Зато еще через мгновение их маленький ковчег вдруг выровнялся и возобновил свое движение.

– …Под Твою защиту прибегаем, Святая Дева Мария!.. Не презри молений наших в скорбях наших, но от всех опасностей избавляй нас всегда, Дева преславная и благословенная! – тихо, но истово зашептала Розалита молитву, закрыв глаза и еще сильнее прижимая к себе ребенка.

– Что такое, Рози? – встревожено пригнулся сидящий рядом Прадо, перед этим перекинувшийся взглядами с расположившимся неподалеку Фрэнком Боугом со своим семейством, и держащим руку на перевязи бортмехаником Биллом в придачу.

– Молись, Анхель… – ответила ему жена. – И пусть милость Его не оставит нас в беде!..

***

Конвой тем временем, хоть и лишился разом всех развернутых в воде защитных минных полей, – тем не менее, находился в относительной безопасности. Большая часть атаковавшей стаи вслед за своим флагманом стремительно отступала к противоположному краю глаза урагана, и уже почти пропала из видимости. Но проблемы могли доставить разрозненные Глубинные эсминцы и несколько старших особей, командную привязку которых к Они то ли перебила развертка более сильной ауры, – то ли она сама ее разорвала, от испуга.

Так что канмусу, некоторые из которых до сих пор были слегка вялыми после удара ауры Химе, гоняли по воде таких же полуоглушенных и все больше попадающих под власть тайфуна одиночных Глубинных, которые большей частью, избегая стычек, тут же уходили с поверхности вниз, стараясь убраться из зоны обнаружения – и вообще как можно дальше отсюда. Крейсера выполняли роль лидеров мобильных групп усиления, а двое командиров – «Норфолк» и «Жан Бар», – находясь на разных флангах, вели активные переговоры, в которые теперь то и дело влезали другие канмусу:

– «Так что ты об это всем думаешь, Вал?»

– «Понятия не имею… Как только начинаю задумываться – сразу хочется проснуться».

– «Но они же, по сути, нас спасли. Без RQ-91 и этих их… союзников – Глубинные нас бы пусть еще через сутки, но дожали. А эта Химе шуганула их, просто как голубей…»

– «ЭТОТ Химе».

– «О, боги, я и забыла!.. Так он что, в самом деле парень?! Девчонки, кто-нибудь видел… его?»

– «Только издалека, Рене! Но – да, без сомнения мужчина, но как мы! Оснащен как канмусу, по типу немецких линкоров. Правда, у него все в обвесе заметно крупнее, да и сам повыше даже «Мусаши» будет. Вроде бы брюнет… А какой у него голос по связи… М-м-м…»

– «А-ха-ха-ха! Рене! Второе, второе твое желание! Ты же тогда загадала!…»

– «La Notre Dame sacrée!.. Я ведь действительно… Боже правый…»

– «Отставить болтовню! Не расслабляться! И вообще, еще ничего не закончилось!»

Когда первые, ведомые Девами Флота, шлюпки эвакуируемых с «Андреа Гейл» подошли к оставшимся двум пассажирским судам, их уже ждали. Совещанием капитанов двух судов и старшего офицера конвоя – командира «Артемис» Моргана, было решено распределить спасенных между «Колумбом» и «Звездой Юга». И к моменту прибытия первых шлюпок на судах уже вовсю кипел аврал по освобождению и уплотнению отсеков и кают экипажа для новых пассажиров, готовились продовольствие и медикаменты. Но если вопрос с размещением был решаемый, то вот хотя бы простейшее благоустройство стояло под большим вопросом. На пассажирских кораблях попросту не было внезапно понадобившегося количества тех же одеял или матрацев. Однако и этот вопрос почти разрешился после переговоров с капитанами остальных девяти грузовых судов конвоя, которые, слегка тряхнув своих прижимистых боцманов, изыскали некоторое – и притом, как оказалось, весьма немалое, – количество требуемого имущества. Ради сбора и доставки которого с HSV даже выделили скоростной катер.

Так что, когда первую пришедшую шлюпку подняли на борт «Колумба», мокрых, продрогших и морально вымотавшихся людей уже ждали горячие еда, питье и несколько медиков. А еще – пусть и тесноватые, но все же теплые и сухие кубрики, где можно было лечь и отдохнуть, не боясь за свои жизни.

***

На мостике идущей средним ходом «Артемис» стояла редкая за последние сутки тишина, нарушаемая лишь ритмичным писком приборов и легким шорохом динамика громкой связи на общей частоте ОФ.

Снаружи было все то же – видимость в несколько морских миль, переходящая в непроглядную, клубящуюся серость, меняющую свой градиент от темного к светлому. Океан по-прежнему гнал куда-то вдаль свои пологие, лениво катящиеся валы под низким, наглухо затянутым тучами небом, сквозь которые уже несколько дней не было видно солнца.

Но кое-что все же изменилось. Давящей на всех атмосферы осознания, что шансов выжить в этой передряге крайне мало, больше не было.

– Мисс Митчелл, доклад о состоянии судов конвоя! – нарушил молчание командир корабля.

И та, тряхнув кудрями, через пару минут бодро и откровенно радостно затараторила: