Утренняя звезда

– Уж получше, чем у Фабия! Эти бродяги неплохо дерутся, в угол не загонишь, стараются подойти поближе, чтобы выпустить черных, но Повелитель Праха держит их на расстоянии. А решающий удар нанесет Шакал. Его корабли уже заходят с фланга, видишь? – поясняет рыцарь, с вожделением глядя на голограмму.

– Ты всегда можешь присоединиться к веселью, – замечает Кассий. – Садись на челнок – и вперед!

– На это уйдет несколько часов, – качает головой Рыцарь Истины. – У нас там и так четыре олимпийца, а кто-то должен защищать Октавию. Мои корабли в резерве: вдруг придется оборонять дневную сторону Луны. Если противникам все-таки удастся высадить десант, что, конечно, маловероятно, нам понадобятся наземные войска. Надо его отмыть.

– Кого?!

– Барка. У него все лицо в крови, а у нас скоро трансляция, если, конечно, хакеры опять все не испортят. Чертовы саботажники Квиксильвера нам уже не одну операцию запороли! Ты же знаешь этих технарей: демократический сброд с манией величия. Но вчера вечером мы накрыли одну из явок, послали туда отряд ищеек.

– Лучший способ остановить хакера – всадить ему пулю в затылок! – добавляет Рыцарь Радости.

– Должен признать, наши враги отважны, – произносит Повелитель Праха, точнее, его голограмма размером в два раза больше, чем изображения остальных генералов. – Мы отрезали им путь к отступлению, однако они стоят насмерть. Мы несем значительные потери, но в конце концов им придется куда хуже.

Повелитель Праха находится на корвете позади основной части флота, его сигнал перенаправляется через десятки других кораблей. Эскадры Повелителя Праха перестраиваются с захватывающей дух четкостью, продолжая удерживать мои суда на расстоянии пятидесяти километров.

Рок всегда трепетно относился к мелочам, старался не нанести вреда прекрасным, захваченным мной трехсотлетним кораблям. Повелитель Праха не так щепетилен и без тени сомнения разнесет их в пыль. Ему плевать на их историю, плевать на человеческие жизни и материальные потери, он – разрушитель. Сейчас, когда его прижали к стене, он сделает все, чтобы победить любой ценой. Мне больно видеть, как страдают мои люди и корабли.

– Жду рапорта, когда будут новости, – произносит правительница. – Даксо Телеманус по возможности нужен мне живым. Всех остальных – уничтожить, включая его отца и Юлию.

– Да, госпожа, – отдает ей честь пожилой убийца, и его голограмма исчезает.

Устало вздохнув, правительница оборачивается к Рыцарю Зари и раскрывает объятия, словно увидела давно потерянное дитя. Он кланяется ей, но она обнимает его и целует в лоб с той же нежностью, с которой когда-то обращалась с Виргинией.

– Кассий! Мое сердце было разбито, когда мне рассказали о том, что случилось в Стране льдов! Я думала, ты погиб!

– У Айи были все основания так полагать. Прошу прощения, госпожа, что так не скоро вернулся из царства мертвых. У меня там оставались незаконченные дела.

– Вижу, вижу, – кивает правительница, не глядя в мою сторону, зато пристально рассматривая Виргинию. – Я думаю, что ты принес нам победу в этой войне. Вы оба, – говорит она Шакалу без тени улыбки. – Твои корабли сделают это сражение коротким.

– Рад служить вам, – многозначительно усмехается Шакал.

– Разумеется, – произносит Октавия, смерив его странным взглядом, в котором сквозит ностальгия, а потом проводит рукой по мощной шее Кассия. – Они хотели тебя повесить?

– Попытались, но, как видите, им это не удалось, – широко улыбаясь, отвечает он.

– Ты напоминаешь мне Лорна в дни его юности, – ласково шелестит голос правительницы.

Когда-то она говорила Виргинии, что та – вылитая Октавия в молодости. Ей лучше, чем Шакалу, удается создать впечатление, что она искренне любит своих подчиненных, но на самом деле верховная правительница – просто коллекционер. Точно так же использует любовь и преданность, чтобы загородиться от опасности живым щитом. Потом правительница показывает на меня, морщась при виде металлического намордника, и спрашивает:

– Тебе известны его планы? Может ли он скомпрометировать нашу стратегию?

– Насколько я понимаю, он планировал атаку на цитадель…

– Кассий, остановись! – резко произносит Мустанг. – Ей же наплевать на тебя!

– А тебе нет? – парирует правительница. – Всем ясно, на что тебе не наплевать, Виргиния! И на что ты способна, чтобы получить это!

– По воздуху или с земли? – вклинивается Шакал. – Откуда они собираются напасть?

– Думаю, что с земли.

– Почему ты не говорил об этом в космосе?

– Ты был слишком занят тем, чтобы отрубить Дэрроу руку.

– Сколько бурильных агрегатов находится на Луне? – продолжает допрос Шакал, пропуская мимо ушей ироническое замечание Кассия.

– Действующих ни одного, даже в заброшенных шахтах, – отвечает правительница, – об этом мы позаботились заранее.

– Если он собирается послать сюда команду захвата, то их поведут Воларус и Юлия, – сообщает Шакал. – Это его лучшие командиры, они помогли ему захватить лунокол.

– Воларус – та самая черная? – спрашивает Октавия.

– Королева черных! – вмешивается Мустанг. – Вам с ней непременно нужно познакомиться! Ведь вы с матерью Сефи так похожи!