Утренняя звезда

Повелительница мира, против которого я сражаюсь, стоит в центре огромной комнаты в серо-черных тонах и проводит совещание с преторами и Повелителем Праха – точнее, с их голубыми голограммами. Сорок ее лучших военачальников выстроились полукругом перед хозяйкой. Эти безжалостные существа смотрят, как я вхожу в зал, с мрачным и злорадным удовлетворением. Они напоминают статуи в соборе и словно констатируют факт, известный им уже давно. Будто мое поражение было предопределено, именно волею судьбы я низвергнут в прах, а золотые рождены властвовать.

Они знают, что значит мое пленение для этой войны, и передают информацию об этом в прямой эфир на весь мой флот. Пытаются взломать наши системы коммуникации и распространить эти сведения по всем моим кораблям. Шлют сообщения на Землю, чтобы подавить поднявшееся там восстание, рассылают их по всему центру с целью утихомирить недовольных граждан. Ауреи задокументируют в видеозаписи мою казнь и аналогично поступят с телом Севро и, возможно, с Виргинией, несмотря на сделку, которую заключил с Айей Кассий. Они скажут: вот что будет с теми, кто осмеливается поднять на нас руку! Смотрите, даже эти чудовища падают ниц перед мощью золотых! И кто после этого осмелится пойти против нас? Никто!

Железная хватка станет еще сильнее.

Власть золотых укрепится.

Если мы проиграем сегодняшнее сражение, новое поколение золотых обретет силу, какой у них не было со времен падения Земли. Во избежание угрозы со стороны угнетенных они станут воспитывать таких извергов, как Айя и Шакал, тысячами. Построят новые училища, увеличат военную мощь и всласть отыграются на моем народе. Вот такое нас может ожидать будущее. Этого Фичнер боялся больше всего, и такой исход весьма вероятен, думаю я, глядя, как мимо меня проходит Шакал.

– Его черные не имеют опыта экстрапланетарных боевых действий, – говорит один из преторов.

– Расскажи об этом Фабию! – перебивает его повелительница. – Или его матери, которая сидит в зале советов вместе с остальными сенаторами! Мне пришлось запереть их там, чтобы они не разбежались, словно тараканы, и не прихватили с собой свои корабли!

– Политические соображения… – шепчет кто-то.

Помимо мерцающих голограмм, в зале находится небольшое собрание золотых военачальников. Народу больше, чем я ожидал: пара всадников-олимпийцев, десять преторов и Лисандр. Ему уже десять, с нашей последней встречи он подрос сантиметров на пятнадцать. В руках у него планшет, куда он усердно записывает слова бабушки. Когда мы входим, он широко улыбается Кассию, а на меня взирает с напряженным любопытством – так смотрят на тигра через дюростекло. Прозрачные золотые глаза внимательно изучают мои оковы и обрубок на месте правой кисти. Потом мальчик переводит взгляд на Айю. Такое впечатление, что он постукивает по воображаемому стеклу, чтобы проверить, насколько оно прочное.

Всадники-олимпийцы молча приветствуют Кассия, чтобы не мешать верховной правительнице проводить брифинг, хотя она заметила мое присутствие, скользнув по мне безразличным взглядом. Оба всадника тяжело вооружены и готовы защищать свою хозяйку.

Над головой правительницы, под сводчатым потолком зала, светится голографический шар – предельно точная модель Луны. Флот Повелителя Праха рассредоточен по темной стороне спутника, где и находится цитадель, – по сути, закрывая ее изогнутым щитом. Битва уже началась, но мои люди не подозревают о том, что Шакал просто выжидает момент, чтобы зайти с фланга и словно молотом припечатать их к наковальне, подготовленной Повелителем Праха. Если бы я мог связаться с Орион, то она бы наверняка что-нибудь придумала…

Шакал молча садится в стороне, терпеливо наблюдая, как Повелитель Праха раздает приказы командирам эсминцев.

Узкими, азиатскими глазами на меня смотрит Рыцарь Истины. Он с Земли и поэтому ростом чуть ниже, чем уроженцы Марса.

– Кассий, да ты просто ищейка! Это и есть Дэрроу? – глубоким баритоном произносит он.

– Он самый! Взял прямо на его собственном флагмане! – отвечает Кассий.

Он пинает меня, заставляя встать на колени, а потом дергает за волосы, запрокидывая мою голову, чтобы ауреи смогли получше рассмотреть мое лицо. Затем бросает на пол тело Севро, и они глядят на его жестокие раны. Рыцарь Радости, в два раза стройнее и аристократичнее Кассия, потомок древнего рода с Венеры, качает головой. Как-то раз мы дрались с ним на дуэли, еще на Марсе.

– Еще и Августус? Да ты везунчик, Кассий! А Айя смогла черного убрать! Страх и Любовь займутся Виктрой и этой белой ведьмой, как ее там…

– Да я на все готов, лишь бы взять Виктру, – произносит Рыцарь Истины, обходя меня. – Вот это был бы танец! Скажи, Кассий, а она тебе уже отдалась?

– Я о таких вещах не распространяюсь, – сухо отвечает Кассий. – Как наши дела? – спрашивает он, кивая на карту сражения.