По мнению Маркса, вся буржуазная политическая экономия использует частную собственность как безусловную предпосылку, свершившийся факт: «Политическая экономия исходит из факта частной собственности. Объяснения ее она нам не дает» (1974. Т. 42. С. 86). Однако трудовая теория стоимости, разработанная английской классической политэкономией, признает, что стоимость создается трудом, и тем самым переносит сущность частной собственности в сам субъект: «Отвергается находящееся вне человека и не зависящее от него, – то есть подлежащее сохранению и утверждению лишь внешним способом, – богатство; иными словами, отвергается эта его внешняя, бессмысленная предметность, поскольку частная собственность воплощается в самом человеке и сам человек признается ее сущностью» (1974. Т. 42. С. 109). «То, что раньше было внешним по отношению к человеку бытием, реальным его отчуждением, стало лишь актом отчуждения» (1974. Т. 42. С. 109). Поэтому в соответствии с логикой трудовой теории стоимости существование частной собственности не вечно, у нее есть истоки. Для выхода из этого тупика классическая буржуазная политэкономия смешивает продукцию и товар, труд вообще и его наемную форму в одно понятие, в результате чего остается скрытым отчужденный характер труда при капитализме и увековечивается частная собственность.
Маркс разграничивает труд вообще и отчужденный труд. Он сосредотачивается на изучении отношений второго с частной собственностью, стремится отыскать ее истоки. По его мнению, оба явления взаимодействуют друг с другом, между ними существует причинно-следственная связь. Собственность есть порождение отчужденного труда и в то же время средство его отчуждения. Полностью это становится явным на ее заключительной ступени развития – капиталистической, когда происходит разделение капитала, земельного имущества и трудящегося. С другой стороны, частная собственность – это сгусток, скопление отчужденного труда. В то время у Маркса еще отсутствовало понятие прибавочной стоимости и не была создана теория накопления капитала. Однако анализ отчуждения между людьми помогает ему усмотреть тот факт, что труд и продукция рабочих присваиваются капиталистами. Он понимает, что рабочий, производя продукцию и тем самым противопоставляя собственный труд самому себе, создает отношение другого человека, капиталиста, к этой продукции (ее присвоение), к его труду (присвоение труда) и, наконец, к самому себе. Иными словами, капиталистическое производство – это не только создание материальных ценностей, но и воспроизводство отношений частной собственности. По этому поводу Маркс замечает: «Посредством отчужденного труда рабочий порождает отношение к этому труду некоего человека, чуждого труду и стоящего вне труда. Отношение рабочего к труду порождает отношение к тому же труду капиталиста, или как бы там иначе ни называли хозяина труда. Стало быть, частная собственность есть продукт, результат, необходимое следствие отчужденного труда, внешнего отношения рабочего к природе и к самому себе» (1974. Т. 42. С. 97).
Впрочем, Маркс, который стремился обнаружить истоки частной собственности, не удовлетворяется таким выводом и, отталкиваясь от него, переходит к причинно-следственному анализу. В результате он приходит к тому, что частная собственность порождается трудом, а не наоборот: «Правда, понятие отчужденного труда (отчужденной жизни) мы получили, исходя из политической экономии, как результат движения частной собственности. Но анализ этого понятия показывает, что, хотя частная собственность и выступает как основа и причина отчужденного труда, в действительности она, наоборот, оказывается его следствием, подобно тому как боги первоначально являются не причиной, а следствием заблуждения человеческого рассудка. Позднее это отношение превращается в отношение взаимодействия» (1974. Т. 42. С. 97).
Маркс ставит перед собой сложный вопрос, в то время неразрешимый. Если отчужденный труд первичен по отношению к частной собственности и порождает ее, то почему изначально происходит его отчуждение? Он спрашивает: «Мы приняли как факт отчуждение труда, и этот факт мы подвергли анализу. Спрашивается теперь, как дошел человек до отчуждения своего труда? Как обосновано это отчуждение в сущности человеческого развития?» (1974. Т. 42. С. 98). Конкретного ответа у Маркса нет. Уровень развития современной политэкономии не позволял ему найти научное, обстоятельное решение этой загадки. Впрочем, он все же формулирует общее направление ответа: «Для разрешения этой задачи многое нами уже получено, поскольку вопрос о происхождении частной собственности сведен нами к вопросу об отношении отчужденного труда к ходу развития человечества» (1974. Т. 42. С. 98).