В горах Памира и Тянь-Шаня

У меня отлегло от сердца: писк был явно мышиный. Я растянулся на топчане и уже спокойно стал прислушиваться к беготне и писку мышей в камыше. Я уже засыпал, когда этот писк, шуршание и беготня начали усиливаться. Мыши веселились или дрались вовсю, они носились с писком с одного края крыши до другого. Я вытащил нож из ножен и сильно постучал рукоятью по топчану. Все затихло, и я опять стал засыпать, когда наверху начался новый приступ беготни и писка. Я опять застучал. Опять тишина, и снова беготня, и на этот раз такая возня, что и на мой стук не реагируют, и труха сверху сыплется.

Сна опять как не бывало. Что же там происходит, в камышовой крыше? Тут, видимо, не игра, тут что-то похуже, кто-то охотится на мышей. Ласка? Хорек?

В кибитке было темно, только на полу и стене от небольшого окна падал яркий четырехугольник света — в небе прямо против окна стояла полная луна. И тут шуршание и писк на крыше перешли всякие границы, а затем я совершенно отчетливо увидел и услышал, как сверху, с потолка, на пол шлепнулся какой-то темный комок, распрямился на освещенном куске пола и кинулся в темный угол.

«Батюшки, змея!» — с ужасом понял я. Она, видимо, так увлеклась охотой на мышей, что сорвалась и шлепнулась с крыши на пол!

Что делать? Я, поспешно подтянув ноги, вскочил на топчане. Бежать к двери? Но там темно, кто ее знает, куда она подалась, где она. А потом — я разут.

Вылезти в окно? Невозможно, я не пролезу, окно мало. Трясясь от страха, я стоял босиком в трусах на топчане, в руке у меня был нож. Но на что мне нож против змеи, которую я даже не вижу? В кибитке полная тишина. На крыше, после того как змея свалилась, все затихло. Змея тоже не подавала никаких признаков жизни. Наверное, тоже трясется от страха где-то в углу, в темноте. И тут меня осенило. Я нагнулся, не торопясь, чтобы не испугать змею, нащупал ножом веревку, ведущую к двери, и стал ее резать. Веревка скрипела под ножом и не поддавалась. Я отдернул руку, потом дотянулся и резанул сильнее.

И вот — какое счастье! — дверь, не придерживаемая больше веревкой, поворачивается на своей единственной петле и полуоткрывается. Появляется широкая щель, а за ней ярко освещенная луной пустыня. Я не двигаюсь. Мертвая тишина минуту, вторую, третью. Я не знаю, сколько это продолжается, я все стою босой на топчане, голова упирается в камышовую крышу, меня трясет, а я все жду: что будет? И наконец совершенно бесшумно через порог перескакивает стремительная черная тень, какой-то изгиб тела, и тела мощного, и здоровенная черная змея исчезает за порогом!

Батюшки мои! Да ведь это кобра! Да еще какая! Я совершенно ослабел от страха. Весь мокрый от макушки до пяток, я осторожно просовываю руку под топчан, вытаскиваю рюкзак, достаю спички, зажигаю. Кибитка пуста, в углах и под топчаном никого.

Нахожу ботинки, обуваюсь, отворяю дверь пошире, залезаю с ногами на топчан и с ножом в руке сижу, прижавшись в углу. Снаружи уже прохладно, комары исчезли, и я сижу на топчане до утра. Стоит полная тишина, и под утро я засыпаю.

Проснулся я оттого, что страшно хотел пить, и потому, что была жара и стоял белый день. Поспал я как следует. Я сбегал за водой, вскипятил чай и пошел по обрыву вдоль поймы. Вниз я сначала не спускался и долго шел вдоль обрыва, когда заметил орла или какого-то крупного хищника, сидящего на земле у куста черкеза и что-то разглядывающего внутри куста. Это оказался орел-змееяд. В бинокль я долго наблюдал, как он обходит куст, все заглядывая внутрь. Потом я увидел, как он молниеносным движением всунул голову в куст и выбросил из него в сторону змею. Змея кинулась обратно в куст, но на пути ее стоял змееяд. Стыдно сказать, как я обрадовался, поняв, что это змееяд и что он сейчас сожрет змею. Я знал, что змея осуждена; даже три-четыре курицы молниеносно справляются с гадюкой. Змееяд закрывал крылом ноги и не пропускал змею обратно в куст. Я увидел, как его голова опять метнулась, и змея была отброшена с силой в сторону. Еще удар, еще рывок… По-видимому, змея была наконец убита, потому что, схватив ее в клюв, орел слегка разбежался и взлетел. Змея безжизненно свисала из его клюва. Змея была небольшая: может, эфа, или молодая гюрза, или удавчик — я не мог разглядеть. Во всяком случае она не шла ни в какое сравнение с моей ночной гостьей.

Попозже я осмелел и ходил уже по пойме, залезал в тростниковые крепи. Видел белую цаплю, уток разных пород. Оленя я так и не увидел, только сверху, с края надпойменной террасы, заметил какое-то движение в кустарниках. Долго подкрадывался, но ничего разглядеть не удалось, да я и не заходил далеко: я был один, без оружия и как-то побаивался. Балка-то все-таки Тигровая!

На следующий день меня забрали ирригаторы, и я вернулся в Душанбе. Оказалось, что необходимые бумаги наконец получены. В тот же день кассир отсчитал мне целую кучу денег — и за проезд, и командировочные, и квартирные, и зарплату больше чем за месяц.

Через несколько дней я улетел на Памир, в Хорог.