В мире хищных зверей

… Магистр бесшумно сел на траву, чтобы барашки волн доставали до его ног, и взглядом показал мне усесться рядом. Я уселся и мы долго молчали. Он хотел что-то сказать, а я многого чего хотел спросить у него. Но мы молчали. Взвешенный, пропитанный пряностями воздух звенел всеми, даже бесконечно высокими обертонами. Наконец Магистр пошевелился. «Все мы, — тихо сказал он. — пленники, живущие в составе НАСТОЯЩЕГО, несущемся с дикой скоростью по рельсам Истории. Его пассажиры могут смотреть в окошко, иногда замечая: «Как быстро убегают холмы!», а иногда восклицая: «О! Полыхающий пурпуром в отсветах горящего солнца пролесок — я его никогда раньше не видел, разве что это было до моего появления.» И мы все живем в этом поезде, не смея выйти наружу пощупать истинную природу проносящихся вдали вещей, мы боимся того, ИНОГО мира, с ужасом взирая на повелителей скорости — фениксов, с легкостью парящих в выси над нами, одним мановением крыла обгоняющие задыхающийся наш паровозик. Они хохочут, глядя на жалких узников; — и многие из нас, не выдержав манящей мечты, прыгают… но, не умея летать, падают с откоса и отстают. Навсегда…»

И опять мрачная тишина. Ну хоть бы лесник пришел что ли. И это жуткое царапанье в печной трубе. Э-эй! Кто там лезет по дымоходу? Не шути! Ну, черт возьми!

Егор стал наклоняться для того, чтобы заглянуть в темное отверстие топливника камина. Брюки зашуршали и он вздрогнул от этого внезапного шороха, его словно окунуло одновременно и в жар и в лед. Он почти упал на колени и заглянул в чернильное отверстие, пугающая темнота которого настораживала. Бу-бу-бу, — бубнило в колодце трубы. Наверное бурчал домовой, а может быть переговаривались за стенкой. Егор приблизил голову к камину. Еще ближе. Его объял подсознательный страх того, что могут схватить за волосы, или откусить голову, или проткнуть глаза. Это надо пересилить. Ведь там же никого нет, — что за худобу должен иметь человек, чтобы пролезть через трубу. Но эти звуки. Невероятно! Ну кто там — иди сюда, по-мужски поговорим. Стоп!! Крыса… или голем — прыгнет сверху и вцепится в нос, — и ведь точно в штаны наделаю. Темнота какая!

Вдруг Егор испугался всамделишно — на него смотрел горящий немигающий глаз. Сердце бешено заколотилось в груди. Глаз стал расширяться. Свет включить!!! Свет!

— Как-то не верится, Нитус, что это сделал он, — послышалось из-за двери и сразу потянули за ручку. — Гха, здесь тоже нико… — тут Землис, голос которого и был слышен, совершенно, кажется, того не ожидая, увидел сидящего на корточках Егора. Егор встал, отряхнул брюки, виновато включил свет. Как-то болезненно вдруг стало ойкать в области живота. Из-за спины Землиса выступил Нитус.

«…Железным кулаком перебить всю сволочугу!..»

— Я…

— О, простите, что я на вас подумал, — как можно извинительнее сказал лесник. — Это не вы были. И молиться мы вам помешали…

Егору стало неловко.

— Это там в трубе шуркало, вот я и решил посмотреть…

— О, не обращайте внимания, это мой звереныш. Но видите ли в чем дело, я только что обнаружил, что меня обворовали: вынесли из сарая бензопилу, генератор энергии и еще кое-что, «по мелочи», а вас, Егор, нигде не было и я подумал… Прошу, конечно прощения!

— Не может быть! — только и смог выговорить Егор.

— Сами вы ничего подозрительного не заметили?

— Нет. Мы с Гатой вместе вначале были, а после прихода соседа он ушел. Сосед такой курчавый с тонким голосом, — звал вас на сходку к Найле.

— Церкул? — сразу насторожился Нитус.

— Кто угодно — только не Церкул! Кто угодно, но только не он. Никогда! Все же, видимо, кто-то с Восточной окраины.

— Как знаешь.

— Нет, нет, даже не думай.

— Тогда пошли пошерстим по окраинам!

— Знаешь, Нит, спасибо за помощь. Видимо вору эти вещи оказались нужнее. Бог с ним. Буду умней в следующий раз — навешу замков, собачку заведу как советовали.

— Ты что! Генератор — вещь! — возмутился Нит.

— Разживусь…

У Егора запершило в носу и он чихнул в обе ладошки, накрыв ими лицо. Опять стало неловко. Но самое удивительное было в том, что среди этих людей он совсем не чувствовал себя лишним. На равных. Один из них.

— Егор, — сказал Землис, — вы хотите пойти на сходку?

— А что там будет?

— Идите, идите, Егор, скучно не будет! — сагитировал Нит.

— Ладно, мы вместе и сходим.

Внушительный Нит напоследок кивнул им и исчез по своим делам; они остались вдвоем и сразу не о чем стало разговаривать. По коридору пробежал, топоча, Гата.

— Так вы, наверное, до сих пор не кушали? — ошеломленно спросил Землис. — Вперед, на кухню! На кухню!

…

Вечером они ходили на сходку к Найле. Приоделись, приумылись торжественностью усталость как рукой сняло.