В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

Ему ничего не стоило определить источник болезни и обратить недуг вспять. Эта девочка нужна была ЖИВОЙ. (Во всяком случае, пока!) Уже через мгновение жар начал спадать, и Анна почувствовала себя намного лучше.

— Так легче? — слегка улыбнувшись, спросил Князь, убирая ладонь.

— Угу… — кивнула она и улыбнулась в ответ куда радостней, чем прежде. — Спасибо.

— Да не за что! — усмехнулся Князь, и в его глазах заплясали лукавые огоньки. — Всегда к твоим услугам! Только ты больше не пугай меня так. Ладно?

— Не буду, — пообещала Анна.

— Вот и умница! — похвалил её Князь. — А теперь закрывай глазки — и спи. Когда проснёшься — совсем выздоровеешь. Отдыхай, малышка…

Он ласково погладил Анну по голове, и она послушно закрыла глаза.

— Ты ещё придёшь…? — спросила она, устраиваясь в кресле поудобнее.

— Обязательно! — вновь усмехнулся Князь. — Всё — хватит болтать! Спи.

— Я буду ждать… — сонно пробормотала Анна и провалилась в сладкую дрёму.

Встав на ноги, Князь посмотрел на Магистра.

— Хранитель так и не нарисовался! — хмыкнул тот, отвечая на немой вопрос. — Ох, не нравится мне всё это…

— Мне тоже! — сурово нахмурился Князь. — Если Светлые хотят, чтобы она ушла раньше — я этого не допущу! Приставь Стражников…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Незримые для человеческих глаз, Князь с Магистром стояли посреди двора, заполненного гуляющими детьми. Весеннее солнце ласково пригревало с высоты, и дети радостно носились по дорожкам, играя в различные игры. Чувствуя себя «взрослой», восьмилетняя Анна тоже нашла себе развлечение по душе: забравшись с ногами на сиденье качели, она перегнулась через бортик и наблюдала за тем, как стремительно отдалялась и приближалась земля. Это было потрясающее зрелище!

— Ещё! Ещё! — радостно кричала Анна, побуждая друзей сильнее раскачивать тяжёлую дугообразную качель в форме широкой лодочки.

Встав ногами на противоположное сиденье, мальчишки ритмично приседали и выпрямлялись, раскачав качель до такой скорости, что она взлетала на сто восемьдесят градусов. Железо ходило ходуном и тряслось так, будто готово было вырваться из земли.

— Плохая это затея… — покачал головой Князь, не сводя с Анны пристального взгляда. — Держись крепче, девочка моя, — прошептал он, — ДЕРЖИСЬ…

Отбросив в сторону концы ярко-красного шарфа, Анна крепко обхватила борт качели руками, и Князь немного успокоился. Внезапно ему показалось, что неподалёку мелькнула тень Древнейшей. Быстро окинув двор взглядом, он пристально рассмотрел каждого, и облегчённо вздохнул — показалось.

— Вот видишь — всё хорошо! Нормальный ребёнок: качается себе на качельке, радуется жизни… Пойдём, а? — с тоской в голосе, в сотый раз уговаривал Магистр.

— Нормальный ребёнок? — усмехнулся Князь. — А где её Хранитель? Ты можешь объяснить, почему у всех детей за спиной стоит Светлый — а она одна? Где его только носит… — недовольно проворчал он.

— Да, чёрт с ним, с Хранителем! — выругался Магистр. — Тоже мне, проблема! За ней столько Стражников приглядывает — муха мимо не пролетит! Нам-то зачем тут торчать?

Заливисто хохоча, Анна смотрела, как быстро удалялась и приближалась земля… Внезапно голова закружилась, и она сама не заметила, как разжала руки. В считанные доли секунды Анна оказалась на земле, даже не успев понять, что произошло. Последнее, что она увидела — это стремительно летевшая на неё груда металла…

Князь буквально на секунду отвёл взгляд — и тут же услышал тяжёлый шлепок упавшего тела. Резко обернувшись, он увидел картину, от которой внутри всё похолодело от ужаса и оборвалось: тяжёлая железная качель молниеносно накрыла лежавшую на земле Анну и раздался хруст ломающихся костей…

… Ничего не понимая, Анна оказалась в кромешной темноте. Она растерянно озиралась вокруг, но нигде не было даже лучика света. Она вдруг почувствовала себя брошенной и ужасно одинокой.

— И ГДЕ ХРАНИТЕЛЬ?!!! — донёсся издалека гневный разъярённый рык.

— А я почём знаю?! — так же нервно кричал другой голос.

Рядом мелькали какие-то всполохи и силуэты, (как в испорченном телевизоре), и от этого Анне стало ещё страшнее…

— Эй… тут кто-то есть…? — испуганно крикнула она. — Мне страшно!

— Тише… тише, маленькая моя, я уже здесь… — появился из темноты какой-то мужчина, смутно показавшийся знакомым. — Иди ко мне…

Присев на корточки, Князь обнял дрожавшую от испуга душу Анны и крепко прижал к себе.

— Я боюсь… — жалобно призналась она, уткнувшись носом ему в грудь и расплакалась.

— Ну, что ты, что ты… — ласково погладил он её по голове, пытаясь успокоить. — Всё будет хорошо: не бойся — я тебя не оставлю.

Неожиданно рядом появилась невысоконькая старушка. Она была очень старой, в годах, но в ней чувствовалась огромная Сила и мощь.

— Вот это да! Опять ты?! — удивилась Древнейшая. — Что-то часто мы стали встречаться… Иди-ка ко мне, девонька… — протянула она руки к Анне.

— Не тронь, Древнейшая! — резко поднялся на ноги Князь, крепко прижимая к себе драгоценную ношу. — Ты её не получишь!